这个成语出自《三国志·蜀书·先主传》。
后汉末年，刘备初起兵时，有一次，在汝南吃了曹操一场败仗，所剩士兵，不满一千人了，一时无路可走。部将孙乾建议，不如暂且投靠刘表。刘表是刘备的同宗，当时官为“荆州刺史”。刘备同意了。
刘备投奔刘表后，刘表待他很好，分拨宅院，妥善安顿。刘备就在拥州闲住了一个时期。一天，刘表和刘备饮酒谈天，谈得正高兴时，刘备忽然暗自伤心起来。刘表发现他面有泪容，惊问何故。刘备长叹一声，说道：“我往常身子不离马鞍，髀肉皆散；现在很久都不骑马了，髀里肉生。日月嗟蛇，我也快老了，可还没有建立任何功业，所以很悲伤!”
刘备这几句话的大意是说：我往常天天骑马作战，大腿的肉都消瘦了，但是觉得生活很有意义；现在闲居无事，大腿的肉重新长起来了，想想光阴空过，转眼年老，而事业毫无成就，因此感到悲伤！
根据《三国志》记载，后来刘表就让刘备到博望这个地方去抵抗曹操的大将夏侯惇去了。
髀肉复生，形容长久安逸，无所作为。
