WHO在2006年正式公布癌症只是一类慢性病，那么怎样理解WHO将肿瘤定义为慢性病呢？这是否意味着临床医生在癌症治则上要有所变化？肿瘤权威、中国工程院院士孙燕教授对此作了回答。他认为，“癌症只是慢性病”包含了两个涵义。
第一，癌症的发病过程是一个漫长的过程。形象地说，我们所看到的癌症问题只是冰山的一角，下边还有很大的一块。如比喻为一场戏，我们所看到的只是最后一幕，已是尾声，没有看到癌症的发生、发展过程。既然已经认识到癌症的发生有一个很漫长的过程，故就应该重视预防和早期发现、早期治疗。从这种意义上讲，确定癌症是慢性病，就是要将临床工作重点往前移。事实上，大家都有共识：癌症防治必须前移才能出成果。因为在30年前，这些致癌的影响因素就已存在，人们有充分的时间进行预防，做到早期发现，早期完全阻断。如果不前移，让癌症发展到了晚期，就只能是看到最糟糕的后果了。患者痛苦，医生辛苦，也让大家觉得癌症是很不好治的病。
第二，就是想办法把临床已发展形成的癌症变成慢性病，让癌症的进展速度缓慢下来。让癌症像糖尿病、高血压一样得到抑制，甚至让患者能与癌症和平共处很多年。目前，我们有很多癌症患者，经过治疗可以很好地带癌生存。最好的例子就是慢性粒细胞白血病，可以生存20年左右。
因此，将肿瘤定义为慢性病，从理念上讲是积极、主动的，为人们的防治预留了很多余地。
