他原名三变，字景庄，后改名柳永，字耆卿，因排行第七，又称柳七。
他少时便努力的学习诗词，有功名用世之志，他自信能一次登榜，只可惜他的文章如同他的人一样放荡不羁与当时的社会价值观可以说是背道而驰，纵然才情万丈，却得不到当权者的喜欢，皇帝看过他的文章给了“属辞浮糜”的评价，还严厉谴责，显而易见的柳永第一次考试就以失败告终。
名落孙山的痛苦总要找到一个宣泄的出口，柳永找到了，于是青楼成了他常去之处，在这里，他感受到了被尊重，被吹捧，这些是此时失意的他最需要的，最后的结果自然是越发的沉溺其中。
于是这位大才子飘了，认为朝廷没有识人之明，自己这般人才居然无人赏识，心中的愤懑在一时冲动下用最犀利的文字宣泄出去了，一篇《鹤冲天》或许只是他对于落第不满发的牢骚而已，然而这首词所造成的结果是他不曾想到的，他甚至都没反应过来，就因为一时嘴快断送了自己的仕途。
《鹤冲天·黄金榜上》
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
考科举求功名，对于柳永来说是必须要走的一条路，而且他对自己的才能十分有信心，他并不满足于只是登进士第，他是把中状元作为目标的，一次落榜在他看来是偶然，是不幸运，单纯就是因为没有遇到赏识他才华的人，在这样怀才不遇的愤懑中，极其自负的他有些挂不住脸面，便负气的想既然朝廷不识人，我便要去另一片天地追求自由了。
发牢骚毕竟只是发牢骚，毕竟觉得自己有能中状元的才华却连个进士都没中，柳永自负的性格肯定一时半会接受不了这个结果，如果这首词没有被皇帝看到，柳永自然会接着参加下一次的科举，以他的才能，一飞冲天是早晚的事情。
可惜命运对他开了个小小的玩笑，皇帝看见自己的大宋功名竟抵不上浅斟低唱，气的火冒三丈，于是柳永之后连续三次参加科举考试，都连续落榜了，皇帝甚至亲自把柳永的名字划了，即使后来许多名士向皇帝推荐柳永，都被皇帝用一句“且去填词”堵回去了，他就这样被“封杀”了，封杀他的人又是拥有至高权利的皇帝，他的仕途之路尚未开始便已经结束了。
柳永是个特别矛盾的人，从表面上看，柳永对功名利禄不无鄙视，但骨子里还是忘不了功名，希望走上一条通达于仕途的道路。
他既想做一个文人雅士，又不能摆脱对俗世生活和情爱的眷恋，而醉里眠花柳的时候，他却又在时时挂念自己的功名。
这样矛盾的性格，让他的一生都在纠结与痛苦中度过，也是这样的矛盾成就了他的艺术，让他的词，他的文字充满了魅力。
1、他的词描写男女之间的感情，带着明显的抒情自我化特点
《八声甘州·对潇潇暮雨洒江天》
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。唯有长江水，无语东流。
不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留。想佳人妆楼，误几回、天际识归舟。争知我，倚阑杆处，正恁凝愁！
柳永写过很多关于男女爱情的词，而且大量描写市民阶层男女之间的感情，词中的女主人公，也多数是沦入青楼的不幸女子。
柳永的这类词，不仅表现了女性大胆而泼辣的爱情意识，还写出了被遗弃的或失恋的平民女子的痛苦心声。
柳永走进了平民妇女的内心世界，为她们诉说心中的苦闷忧怨。正是基于这样的原因，柳永的词才走向平民化、大众化，使词获得了新的发展趋势。
2、柳永词展现了北宋繁华富裕的都市生活和丰富多彩的市井风情
《望海潮·东南形胜》
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
柳永词多方面展现了北宋繁华富裕的都市生活和丰富多彩的市井风情。柳永长期生活在都市里，对都市生活有着丰富的体验，他用彩笔一一描绘过当时汴京、洛阳、益州、扬州、会稽、金陵、杭州等城市的繁荣景象和市民的游乐情景。这些都市风情画，前所未有地展现出当时社会的太平气象。
3、他的词用丰富的词调呈现雅俗并陈的美
《蝶恋花·伫倚危楼风细细》
伫倚危楼风细细，望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里，无言谁会凭阑意。
拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。
独自登上高楼，倚在栏杆上远望，春风迎面吹来，目光所及都是愁思。碧绿的草色，迷蒙的烟光掩映在落日余晖里，谁能理解我此时孤独的心呢？
本想尽情放纵喝个一醉方休，却发现如今连与人对饮都是勉强求乐，反而更加无滋无味了。我看着自己因为身形消瘦而显得宽大的衣服心中一点也不后悔，为了她我情愿一身憔悴。
柳永出身于一个典型的奉儒守官之家，他本该科举登第步仕途，循着先祖的脚步宦海沉浮，无奈天意弄人，从小便接受儒家思想的他走进了秦楼楚馆开启了眠花宿柳的一生。
在北宋重声乐的时代气氛中，光靠歌词是难以传之遐迩、雅俗共赏的，但是柳永做到了，他的词带来了新兴曲调，给宋词带来了一次全面的革新，他创作慢词，以适俗的意象、淋漓尽致的铺叙、平淡无华的白描等独特的艺术个性，对宋词的发展产生了深远影响。
