这是在南北朝的北魏时期，花木兰的家里。清晨，阳光照进窗子，洒在地上。花木兰正坐在屋门前织布。她双眉紧锁，面带愁容，随着梭子的咔咔声，她也不时长吁短叹。
此时此刻，木兰究竟在忧愁什么呢？就在昨天晚上，边关突然发来紧急军情，柔然大举进军，要侵略大魏疆土。皇帝立刻下令征集全国征兵，征兵的文告很快向雪片一样散落到各家各户。木兰的家也接到了文告，朝征派她的父亲赶赴战场，抗击柔然。第二天早晨，木兰织着布，思绪不由得又到了征兵的事儿上，她心想：“父亲年老体衰，我怎能忍心让他再上战场拼杀。弟弟的年纪太小，不能当兵，家里只剩我和姐姐了，可是国家有难，又怎么能坐视不管。”思前想后，她决定女扮男装，替父从军。
木兰对父亲说：“父亲，现在大军压境，朝廷征求您去参军，抗击强敌。可是您一把年纪，身体又不太好。西北边塞路途遥远，天寒地冻，女儿怎么忍心让您去经受这种痛苦。不如我女扮男装，代替您出征。”父亲听了，连忙阻止到：“边塞寒风刺骨，黄沙漫天，生活艰苦，况且柔然人一向凶狠彪悍，杀人如麻。两军阵前刀剑无眼，你一个女孩子怎么能行？”
木兰听后说：“我虽然是一介女流，但自幼勤学武艺，苦读兵法。我觉得自己的武功不输给男儿。何况国家兴亡是每个人的责任，女子同样也能为国效力。我已经下定决心，要克服一切艰难险阻，即便战死疆场也在所不惜。”父亲听了以后，高兴地说：“好女儿，难得你有这样的雄心壮志，既然如此，我同意让你替父出征。这一去不知何年何月才能再相见，你要多多保重啊。”说完，父女两个紧紧地抱在了一起。
当时北魏规定，如果从军，需要的用具，马匹都要自备。第二天，木兰到各个地方购买行军用品。她从东边的市场买了骏马，从西边的市场买了马鞍，从南边的市场买了嚼头和缰绳，从北边的市场买了马鞭。一切该用的东西都置办齐全之后，木兰回到了家里。脱去裙装，换上一身男子的衣服。又拔下钗子，散开云鬓，把头发挽成男子的发髻。她一下子从亭亭玉立的大姑娘，变成了一位英俊潇洒的小伙子。
到了报名参军的日子，木兰含着眼泪跟家人说着再见，毅然跨上战马，奔赴军营。家人们也都流着泪，依依不舍地和她挥手道别。木兰时不时地回头望着家的方向。对亲人的不舍之情在她心中升起。但她依然坚定地策马扬鞭，绝尘而去。
到了军营，花木兰把名字改成了‘木力’，报名参军。因为她武功高强，成功地被录取了。木兰穿上了银光闪闪的铠甲，拿着长枪，跟随着北魏将士们，浩浩荡荡地向柔然进军。一路上旌旗招展，袖带飘扬。士兵们迈着整齐的步伐，剑戟的寒光直刺人二目。
军队一路向北，到了晚上赶到了黄河边安营扎寨。夜里，木兰躺在营帐中，闭着双眼，听着耳边滔滔黄河之水滚滚奔流，好似疆场上战马嘶鸣，马蹄声声。她的心里不禁跌宕起伏：自己身为一介女流，如今远离家乡，来到寒冷荒凉的大漠。要和男子一起经受军旅生涯的艰难，战场的血雨腥风，不知道自己的命运将会如何。她不禁又紧张又激动。就这样，木兰随着军队，一路晓行夜宿。终于到了黑山，这是北魏与柔然的交界处。能够隐约听到柔然骑兵战马的嘶鸣声。敌人已经近在咫尺。从此，木兰将要舍弃红妆，在战场上与敌人拼杀。
木兰每天白天和战友们一起在铁锅里吃饭，晚上睡在军营里，凛冽的寒风中时时传来金柝报时的声音。她随着军队，像飞鸟一样越过一道道关隘，一座座高山。经历了不知多少次战争。战场上刀光剑影，血肉横飞，烟尘滚滚。敌军一个个被斩落马下，发出一声声惨叫。鲜血染红了漫漫黄沙，也映红了木兰的面孔。晚上，月光映照在将士们的铠甲上，反射出冷气袭人的银光，令敌军胆寒。木兰不知看到了多少死亡的惨状，又经历了多少胜利的喜悦。
一天又一天，一年又一年，木兰度过了一个个枕戈待旦的夜晚。白天在疆场拼命杀敌，晚上敌人的号角声好像依然没有停歇。她也曾数次因为思念亲人而流泪，因为战友的去世而悲哀，因为受伤而流血，但从来没有因为恐惧而退缩。时间一步一步，就走出了十年的光景。在十年间，木兰凭借着高超的武艺和出色的谋略，屡立战功，从小兵一直升到将军。塞北的风沙并没有毁坏木兰的容颜，反而让她的面孔在阴柔更多了几分刚毅的美。只是，没有人知道她这位战场上英勇无敌的小将军其实是个女子。
终于，北魏的军队彻底击败了柔然，取得了最后的胜利，将士们终于凯旋归来。他们一路迈着整齐的步伐，神采飞扬地回到都城。木兰因为功勋卓著，受到皇帝的特别召见。她走进雄伟庄严的大殿，大魏皇帝正端坐在龙椅上。太监宣读圣旨：“将军花木力，抗击柔然，功勋卓著，授予尚书郎之职，上柱国的勋位，并赐黄金千两，锦缎千匹，以示褒奖，钦此。”木兰说：“谢皇上厚恩，只是草民替父从军是为国尽忠，绝不是为了名利金钱。我不要什么赏赐，只希望您赐我千里良马，送我回到故乡，与亲人团聚。”
皇帝应允了，于是，花木兰骑着千里马，带着几个亲密的战友，回到了故乡。木兰的父母听说阔别十年的女儿终于回来了，激动地互相搀扶着，走到城门口迎接。姐姐听说妹妹回来了，高兴地对着镜子化起了妆，准备迎接久别的木兰。弟弟听说姐姐回来了，磨刀霍霍我，杀牛宰羊，想要好好招待姐姐一番。木兰到了家里，见到更加苍老的父母，出落得更加漂亮的姐姐，和已经长大成人的弟弟。激动的心情难以言表。父母关切地说道：“女儿啊，这些年你受苦了。”全家人紧紧地抱在一起，流下了幸福的泪花。
木兰向战友们一一介绍自己的亲人，然后让他们稍等片刻，自己要去换衣服。她走进离闺房。脱下铠甲，换上裙装。在窗户前梳理云鬓，对着镜子涂脂抹粉，在额头上贴上花黄。木兰又变回了亭亭玉立的美女。当她走出闺房，站在战友面前的时候。他们惊奇地下巴差点掉下来。没想到跟自己出生入死整整十年，在战场上勇猛无敌，斩杀敌军无数，英俊的少年将军，竟然是个美貌如花的女子。他们不由得感叹道：“并肩作战了十年，竟然不知道木兰是女儿身。”木兰听后回答说：“提起兔子耳朵的时候，雄兔的脚总是乱蹬，雌兔的眼睛总是眯着，很容易分辨。但是当两只兔子在一起跑的时候，你能分辨出哪只雄，哪只雌吗？女子从军，当然也不会输给男子啊。”
