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阅兵是国家对武装力量进行检阅的仪式，自古就有。
北宋名臣赵有一首《武林阅兵》的诗：“吴天霜晓弄寒晖，金鼓喧阗大阅时。帐下万兵听号令，军中诸将肃威严。”诗作的艺术水平虽然一般，却写出了大阅兵的壮观和庄严。清乾隆帝也写过几首和阅兵有关的诗歌，如“诘戎伊古重，爽值九秋天。气霁炮声壮，云开旗色鲜。”“八色旗分光耀旭，千行士厉气凌云。方行禹迹无非事，大烈钦承勗绍闻。”从这些诗句中可以看出，古代阅兵不仅有军队队列，也有军容军姿以及先进武器的展示。
新型武器装备展示历来都是阅兵的一大看点，不过不同时代侧重的武器各不一样。在宋朝之前的冷兵器时代，武器主要以戈、刀、矛、剑等格斗类兵器、弓弩类抛射兵器和战车为主。很长时期以来，十分具有观赏意义的射箭是阅兵的重点之一，到清朝时都是必不可少的检阅项目，甚至连皇帝都会一试身手。据《清史稿·礼志九》记载，康熙十二年（1673年）在南苑举行阅兵活动，康熙皇帝亲自披甲检阅，“阅毕，命树侯台上，亲发五矢，皆中的，复骑而射，一发即中。”
宋朝开始逐渐出现了火器。据北宋官修《武经总要》记载，到宋仁宗时，已有火箭、火炮、火药鞭箭、引火球、蒺藜火球、铁嘴火鹞、竹火鹞、霹雳火球、烟球、毒药烟球等10多种火器，这些当时世界上最先进的武器均已装备到部队，是大阅兵时一大亮点。《宋史·军礼志》记载，乾道四年（1168年）十月宋太宗举行大阅兵，在传统的射箭、大刀武艺之后，“继而进呈车炮、火炮、烟枪。”火器在明朝更得到了空前发展，成为部队主要武器，明中期时“京军十万，火器手居六”。明朝还发明了世界上最早的炸弹“开花炮弹”，时称“飞炮”。这些先进的武器装备在当时的阅兵仪式上都有所展示。新型战服的展示也必不可少。清代宫廷画家金昆等人所绘的《八旗阅阵图》，记录了乾隆皇帝南苑大阅兵的盛况。该图分为“幸营”“列阵”“阅阵”和“行阵”四卷，其中“阅阵”一卷中所画人物不少于一万六千人。图中八旗将士各着红、黄、蓝、白等本旗阅兵战服分阵排列，号角高扬，军旗猎猎，一眼望不到尽头，其场面极为壮观。每个人都面貌分明，衣着装饰，车马枪炮，仪仗旗鼓等均描绘精细，向世人展现了一幅场面宏大、威武雄壮的乾隆阅兵图。
