常书鸿先生被誉为是敦煌的“守护神”，因为有常先生等老一辈敦煌人的努力，1987年敦煌莫高窟成功申遗，成为世界文化遗产之一。 其实申请世界文化遗产的标准一共有六条，只要满足其中的一条，就满足申请条件，而我们国家的敦煌莫高窟六条标准全部都符合，像莫高窟一样，六条标准全符合的文化遗产，全世界仅有两处：分别是莫高窟和威尼斯。
敦煌莫高窟被列为世界文化遗产，主要是因为它集建筑、雕塑、绘画于一体的立体艺术，古代艺术家在继承中原汉民族和西域兄弟民族艺术优良传统的基础上，吸收融化了外来的表现手法，发展成为具有敦煌地方特色的中国民族风俗的佛教艺术品，为研究中国古代政治、经济、文化、宗教、民族关系以及中外友好往来等提供了珍贵资料，是全人类的文化宝藏和精神财富。
敦煌莫高窟是全国重点文物保护单位，佛家言：建佛窟功德无量，莫高窟之意，即：没有更高的修为能比拟修建佛窟。自前秦建元二年兴起的莫高窟，随着丝绸之路的繁荣，在唐代达到鼎盛，开凿洞窟735个壁画，4.5万平方米，泥质彩塑2415尊，成为世界上现存规模最大、最为丰富的佛教艺术宝库。
就石窟艺术而言，建筑、雕塑和壁画三者构成互为依存的整体，莫高窟以丰富多彩的壁画成为敦煌艺术的耀眼部分，而雕塑部分因供奉佛祖菩萨在石窟中的显著位置，更是石窟艺术的主题。敦煌石窟营建的一千多年历程，时值中国两汉以后长期分裂割据，走向民族融合、南北统一臻于大唐之鼎盛的重要发展时期。在此期间，正是中国艺术的程序、流派、门类以及理论的形成与发展时期，也是佛教与佛教艺术传入后，建立和发展了中国的佛教理论与佛教宗派。佛教美术艺术成为中国美术艺术的重要门类，最终完成了中国化的时期。
莫高窟开凿于敦煌城东南25公里的鸣沙山东麓的崖壁上，南北全长1680米，分布于高15至30多米高的断崖上，上下分布一至四层不等，分为南北两区，其中南区是礼佛活动的场所，洞窟492个，彩塑2400多身，壁画4.5万多平方米，唐宋时代木构窟檐五座，还有民国初重修的作为莫高窟标志的九层楼。北区的243个洞窟是僧侣修行、居住的场所，内有修行和生活设施土炕、灶坑、烟道、壁龛、灯台等等。
石窟彩塑为敦煌艺术的主体，有佛像、菩萨像、弟子像以及天王、金刚、力士神等，题材之丰富和手艺之高超，堪称佛教彩塑博物馆。石窟壁画富丽多彩，多为佛经故事、山川景物、亭台楼阁等。建筑画、山水画、花卉图案、飞天佛像以及当时劳动人民进行生产的各种场景等，是十六国至清代1500多年的民俗风貌和历史变迁的艺术再现。
莫高窟在元代以后已鲜为人知，几百年间基本保存了原貌，但自从藏经洞被发现后，随即吸引来许多西方的考古学家和探险者。敦煌的宝藏在清朝日益衰弱的时代，大量典籍和壁画等珍贵文物被运出中国或散落民间。敦煌莫高窟的文物珍品大量流失海外，以至于我们只能去海外的博物馆，才可一睹自己国家历史文物的风采。
如今，保护敦煌这些珍贵的文化遗产也是一项艰巨复杂的研究课题，一代代敦煌研究院的学者一直在大漠中不懈努力，为减少人流、呼吸等对文物造成的影响，莫高窟已设立特窟保护，限制开放洞窟凉数量、以铝合金玻璃隔断的方式把彩塑壁画全面防护起来，而这也仅仅是许多保护措施中的一部分。
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