提起中国古代四大美女，相信大多数中国人第一反应就是：西施、王昭君、貂蝉、杨贵妃。关于她们的美貌，有八个字的经典概括：沉鱼落雁，闭月羞花。
沉鱼说的是西施。西施是春秋末期人，本名施夷光，出生于越国绍兴诸暨苎萝村，苎萝有东西二村，其居西村，故名西施。据说有一次，西施到河边洗衣服，河里的鱼看到她的美貌都看呆了，忘记游动而沉到了水底。
落雁说的是王昭君。王昭君是西汉人，本名王嫱，出生于南郡秭归县（今湖北省兴山县）的一户平民之家。16岁被选入宫。据历史记载，匈奴的首领向汉朝求亲，汉元帝将王昭君赐之。昭君辞别故土，登程北去，行至塞外，南飞的大雁看到王昭君的美貌都看呆了，忘记摆动翅膀而纷纷跌落于平沙之上。
闭月说的是貂蝉。与其他三位不同，貂蝉是文学形象，出自历史小说《三国演义》。貂蝉的原型，一说是吕布的妻子任红昌，一说是吕布部将秦宜禄的妻子杜秀娘。据说，貂蝉在后花园月下焚香祷告上天时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。这一幕恰巧被貂蝉义父王允看见。王允为宣扬貂蝉的美貌，便说月亮是因为与貂蝉比美自愧不如，才赶紧躲进云彩里。
羞花说的是杨贵妃。杨贵妃是唐朝人，本名杨玉环。杨玉环出生于宦门世家，高祖父杨汪是隋朝的上柱国、吏部尚书，唐初被李世民所杀；父亲杨玄琰，曾担任蜀州司户，所以杨玉环的童年是在蜀州度过的；10岁左右，因父亲去世，杨玉环被寄养在洛阳的三叔杨玄璬家。传说，杨玉环初入宫时，因见不到君王而终日愁眉不展。有一天，她到宫苑赏花，无意中碰着了花，花的叶子立即卷了起来。宫女们看见，都说这是因为杨玉环太美了，使得花草自惭形秽。唐玄宗听说宫中有个“羞花”的美人，立即召见，封为贵妃。其实，杨玉环碰到的是含羞草。
除此之外，关于四大美女的轶闻趣事还有很多。例如，关于西施的东施效颦，关于王昭君的画工弃市，关于貂蝉的生卒之谜，关于杨贵妃的贵妃醉酒等等。
四大美女的说法最早由谁提出尚难以考证。按照四大美女生活的年代来看，最晚的杨贵妃是唐朝人，但是貂蝉这一名字最早出现于《三国志平话》中，《三国志平话》是元代讲史话本，相当于《三国演义》的前身。元·无名氏《连环计》已经出现这样的句子：“我看这女子，生得有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。好女子也呵！” 而据相关的资料，四大美女的现代版本在清朝已经广为流传、众所周知了。由此可推断，四大美女的说法大约是在元末明初提出来的。
那么问题来了，四大美女的评选标准和依据是什么呢？要知道，上下五千年，我国古代青史留名的优秀女性非常之多，也不乏关于美女的诗文。
战国时期楚国文学家宋玉在《登徒子好色赋》中赞美他邻居家的女儿说：
增之一分则太长，减之一分则太短；著粉则太白，施朱则太赤；眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齿如含贝；嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡。
西汉时期音乐家李延年在《佳人曲》中夸他的妹妹说：
北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！
三国时期曹植在《洛神赋》中赞美宓妃说：
翩若惊鸿，婉若游龙。荣曜秋菊，华茂春松。髣髴兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪。
汉乐府诗《陌上桑》中形容秦罗敷的美貌说：
行者见罗敷，下担捋髭须。少年见罗敷，脱帽着帩头。耕者忘其犁，锄者忘其锄。来归相怨怒，但坐观罗敷。
若论美貌，宋玉的邻家女孩，李延年的妹妹，被称为神女的宓妃，人见人爱的秦罗敷未必比四大美女差。
若论受宠，可让周幽王烽火戏诸侯的褒姒，被汉武帝金屋藏娇的阿娇，“铜雀春深锁二乔”的大乔、小乔，并不比貂蝉差。
若论色艺双绝，独创“掌上舞”，成功上位被汉成帝封为第二任皇后的赵飞燕，与杨玉环齐名，所谓“环肥燕瘦”，自然不会比杨贵妃逊色。还有晋代石崇的宠妾绿珠，与赵飞燕、杨玉环并称“古代中国三大杰出女舞蹈家”，则又是四大美女的另一个实力派候选者。
《诗经》说：窈窕淑女，君子好逑。“窈”喻女子心灵美；“窕”喻女子仪表美。若论修养身心，则卓文君、蔡文姬、谢道韫、薛涛、鱼玄机、李清照等可甩四大美女好几条街。
若论巾帼英雄之美，则花木兰、樊梨花、穆桂英、梁红玉组合，似乎更合适。
若论社会地位，中国第一位也是唯一一位女皇帝武则天必然表示不服。
若论对爱情的忠贞，织女、孟姜女、祝英台、白素贞才是中国四大民间爱情传说的女主角。
其实，四大美女最初的版本并不是西施、王昭君、貂蝉和杨贵妃。在西夏黑水古城遗址中曾出土一张木刻年画“四美人图”《隋朝窈窕呈倾国之芳容》，图中的人物是：王昭君、赵飞燕、班昭、绿珠。班昭是汉代才女，史学家班固的妹妹。
大概觉得班昭名头不够响亮，明朝诗人张元凯作《四美人咏》组诗时，用当垆卖酒的才女卓文君代替了班昭，四大美女成为王昭君、赵飞燕、卓文君、绿珠。
到了清代，《红楼梦》中的林黛玉为西施、虞姬、王昭君、绿珠、红拂五位美女赋诗一首，可见曹雪芹心目中的绝色美女是这五位。虞姬是西楚霸王项羽的红颜知己，红拂是隋末唐初名将李靖的结发之妻。
为什么四大美女的版本在元末明初定型为西施、王昭君、貂蝉和杨贵妃？要解释这个问题，我们就必须认真地审视这四个人身上有什么共同点。除了天生的美貌，他们还都是以美貌影响了国运的人，或者说他们积极地利用自己的美貌参与了历史进程的改变。
西施为越王勾践灭吴从而跻身春秋五霸发挥了重大作用，王昭君为汉代实行和睦的民族政策、稳定北部边疆做出了重大牺牲，貂蝉甘愿被王司徒利用，除掉十八路诸侯都奈何不了的操纵朝政的奸臣董卓。蔡东藩在《后汉演义》中说：为一身计，则道在守贞，为一国计，则道在通变，普天下之忠臣义士，猛将勇夫不能除一董卓，而貂蝉独能除之。无拳无勇之貂蝉，以声色为戈矛，反能致元凶之死命，粉红英雄真可畏哉。
至于杨贵妃，虽然将大唐王朝从“开元盛世”的巅峰拉到“安史之乱”的低谷并非她以美貌有意为之，但是“从此君王不早朝”的干系太大了，最后在马嵬驿，六军愤怒，士兵哗变，含恨赐死。这绝对称得上是改变国运的“美貌”了。
如此看来，中国古代后来还产生了第五大美女，那就是陈圆圆。吴三桂“冲冠一怒为红颜”确实改变了历史的进程，但是一则当时四大美女的已经基本定型成熟，二则大清可不觉得自己入主中原得益于一个女人，三则与杨玉环比起来，陈圆圆改变历史进程具有某种偶然性。所以，由于时间的关系，清代的美女们无缘四大美女的竞逐。
美貌，是一种资源，是一种优势，是一种资本。所有女性都深谙其理，所以千百年来女人追求美貌的狂热只增未减，但是掌握“美貌”资源的女人，应该怎样去看待或使用这项资源，则历史上有太多“红颜薄命”的故事，值得现代的女性去深思。
古代四大美女的话题，是应一位粉丝之邀而写，纯属个人思考，敬请大家批评指正。如果您想看文化领域哪方面的内容，也欢迎私信给我提供建议或意见，只要我了解的，都会写出来。
