《诗品》将诗歌分为上中下三个品级，《人间词话》则是将诗歌分为不同的境界。王国维认为诗歌境界有三层，第一层是：“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。”第二层境界是：“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”第三层境界是：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”
王国维的诗歌三境界，直白来说，第一个境界是寻找诗意，第二个境界是在创造诗意，到了最高的境界，就是不用刻意创造，而诗意浑然天成了。
古今之成大事业、大学问者，罔不经过三种之境界亦当记住三境界说。需要补充的是，第一境界出自晏殊的《蝶恋花》：槛菊愁烟兰泣露。罗幕轻寒，燕子双飞去。明月不谙别离苦，斜光到晓穿朱户。
昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处。
婉约派词人许多伤离怀远之作中，这是一首颇负盛名的词。这首词上下片之间，在境界、风格上是有区别的。上片取景较狭，风格偏于柔婉；下片境界开阔，风格近于悲壮。但上片深婉中见含蓄，下片于广远中有蕴涵。王国维借用词中“昨夜”三句来描述古今成大事业、大学问的第一种境界，虽与词作原意了不相涉，却和这三句意象特别虚涵，便于借题发挥分不开的。
第二境界出自柳永的《蝶恋花》：伫倚危楼风细细。望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里。无言谁会凭栏意。
拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。
这是一首怀人之作。词人把漂泊异乡的落魄感受，同怀念意中人的缠绵情思结合在一起写，采用“曲径通幽”的表现方式，抒情写景，感情真挚。这首词妙紧拓“春愁”即“相思”，却又迟迟不肯说破，只是从字里行间向读者透露出一些消息，眼看要写到了，却又煞住，调转笔墨，如此影影绰绰，扑朔迷离，千回百折，直到最后一句，才使真相大白。在词的最后两句相思感情达到高潮的时候，戛然而止，激情回荡，又具有很强的感染力。
第三境界出自辛弃疾的《青玉案》：东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻它千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
此词的上半阕主要写上元节的夜晚，满城灯火，众人狂欢的景象。下阕，专门写人。作为一首婉约词，这首《青玉案》与北宋婉约派大家晏殊和柳永相比，在艺术成就上毫不逊色。上片写元夕之夜灯火辉煌，游人如云的热闹场面，下片写不慕荣华，甘守寂寞的一位美人形象。美人形象便是寄托着作者理想人格的化身。“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”王国维把这种境界称之为成大事业者，大学问者的第三种境界，确是大学问者的真知灼见。
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