唐朝著名山水诗人王维从小便和弟弟王缙离开家乡随父到长安和洛阳一带客居。王维由于能诗善画，小小年纪便很有名气，一些达官贵人常乐于与他来往，并常把他接到自己家里作客。一天，王维应邀来到宁王李宪的府上。一进门，便看见个从未见过面的女子满脸愁容，低头不语，王维觉得奇怪，正欲向宁王打听原委时，李宪满面笑容地告诉王维:“这是我最近娶的妾，姿色漂亮。”
李宪娶妾之事，王维早有所闻。除妻之外，宁王府还养了几十个色艺俱佳的女妓，供李宪淫乐。王维心想，宁王你也太不满足了，吃着碗里的还望着锅里，像什么话!尤其当得知新娶的妾系有夫之妇后，王维更加气愤。原来，李宪郊外踏青，归来时在一家面饼铺里发现了一个美貌女子，顿时垂涎欲滴，驻足贪婪地看了几眼。一直脑子里想着她。
回家后，他越想越出神。第二天，便派人前去做媒。女子丈夫为人老实，胆小怕事，见到来人早已吓出了汗。他打心眼里不同意妻子嫁给李宪做妾，好端端的一个家庭怎忍心被如此轻易地拆散!他气愤，但又无可奈何:宁王有身份，他的事你能说半个“不”字吗?如果硬碰，只能自讨苦吃。权衡得失，他只好含泪话别妻子。随即，女子便被带进了宁王府。
李宪乐得合不拢嘴，天天围着那女子转。然而，不知怎的，那女子总是双眉紧锁，见不到半丝笑容。李宪左想右猜，总是找不到原因。一天，李宪喝了几杯酒，来到那女子身边，问她是不是想家想丈夫，女子低头不语，两行泪水像断了线的珠子般往下掉。李宪领会了，马上叫人把她的丈夫接到府上。女子见到丈夫，有话不能说，只一个劲地抽泣。当时，王维也在场，见此情景，虽对李宪的蛮横无理深恶痛绝，但又敢怒不敢言。
看到女子痛哭流涕、丈夫可怜兮兮的模样，李宪情不自禁地笑了起来，并连忙叫身边的王维即景赋诗。王维本不想赋诗，但考虑到这是嘲讽李宪的好机会，借机旁敲侧击几句，或许能使他良心有所发现，于是便点头应允了。怎么写呢?直截了当地嘲讽肯定不行，宁王会发怒，只能借古喻今间接入手。他想到了历史上的息夫人。息夫人，是春秋时期息侯的夫人，楚文王灭了息国后，便霸占了息夫人。
几年过去了，息夫人虽为文王生了两个儿子，但始终未开口说话。文王问她何故，息夫人慨叹道:“我一个女子，服侍两个男人，不能殉节，还有什么可说的?”王维认为，那女子与息夫人命运很相似，于是决定借息夫人的故事来嘲讽宁王霸别人妻为妾的事情。思付片刻，一首以《息夫人》为题的五言绝句冲口而出:莫以今时宠，能忘旧时恩。看花满眼泪，不共楚王语。宁王李宪听后，羞愧得垂下了头。
