唐朝时，牡丹花名闻天下，不仅皇宫中种了牡丹，在骊山还专门有牡丹花园，种了各种牡丹万株以上。除宫廷外，在达官贵人以至平民百姓的住宅中，也经常栽种牡丹以供玩赏。在唐宪宗和唐文宗时，曾当过宰相的大官令狐楚，住宅位于长安开化坊，宅中牡丹非常有名。
诗人李商隐以文才收到令狐楚的赏识，被聘请在令狐楚的幕府里工作，并且受到令狐楚的指点，学做奏章的骈文。李商隐在令狐楚的宅邸见到盛开的牡丹后，想到令狐对自己的栽培，写了下面这首七律：
牡丹
作者：李商隐 (唐)
锦帏初卷卫夫人，绣被犹堆越鄂君。垂手乱翻雕玉佩，招腰争舞郁金裙。石家蜡烛何曾剪，荀令香炉可待熏。我是梦中传彩笔，欲书花叶寄朝云。诗的意思是：织锦的帘帷刚刚卷起，是美艳的卫夫人；丝绣的褥被还堆拥着，是俊秀的越鄂君。既像在垂手而舞，雕玉佩饰正零乱翻动；又像在弯腰而舞，郁金裙子正争相回旋。它像石崇家的蜡烛，哪须常把烛芯剪去？它像荀令君的体肤，岂用香炉细细染熏？我是诗人江淹，在梦中得到了那支彩笔，想把清丽的词句，题在花叶上寄给朝云。
诗中第七句用了这样的典故：南朝江淹少年起即以文才著名，年老时一次宿于冶亭，梦见一个男子自称郭璞（两晋时期著名文学家、训诂学家、风水学者），对他说：“我有一支笔在你处多年，请还给我。”江淹看自己怀中，果然有五色笔一支，拿起来还给他。从此以后，江淹的文才好像全失去了，所作诗文毫无佳句，当时人称他“江郎才尽”。李商隐在诗中是说自己在梦中得到了象征文才的五色笔。
李商隐一生仕途坎坷。在唐朝晚期，朝廷中党争激烈，分为牛党（牛僧孺）和李党(李德裕)。令狐楚向来被视作“牛党”，但在令狐楚死后，李商隐娶了“李党”王茂元的女儿：王晏媄。这下使得李商隐深陷党争漩涡。
开成三年（838年）春天，李商隐参加授官考试，结果在复审中被除名。诗人感叹自己的身世，借物咏怀，写了下面这首七律：
回中牡丹为雨所败二首
唐代：李商隐
下苑他年未可追，西州今日忽相期。水亭暮雨寒犹在，罗荐春香暖不知。舞蝶殷勤收落蕊，有人惆怅卧遥帷。章台街里芳菲伴，且问宫腰损几枝？
浪笑榴花不及春，先期零落更愁人。玉盘迸泪伤心数，锦瑟惊弦破梦频。万里重阴非旧圃，一年生意属流尘。前溪舞罢君回顾，并觉今朝粉态新。
李商隐借这首咏牡丹的诗，写了自己的身世。诗的头两句指自己虽然二十五岁即中进士，用唐代习惯说是早早的得了一枝春。可是第二年复试时，因受到朝廷中朋党的倾轧，被故意不录取。象牡丹一样虽占早春盛开，可先期凋零更为可悲。三、四句写自己遭受摧残，希望成空。五、六句写环境恶劣，前途暗淡，一度旺盛的生机也断绝了。最后两句更为消沉，展望未来一片渺茫，可能还不如现在。
从本诗可以窥见，李商隐屡受打击后，心情沉郁，对事悲观又难以释怀。这种性格上的特点，对于诗人的身体必然是有害的。大中十三年秋冬，李商隐在家乡病故，仅享寿45年。
