传统文化历史悠久，按照其形成与发展的时间与阶段可以大体分为七个阶段，即孕育期、萌生期、雏形期、稳固期、繁荣期、发展期、总结期。
第一阶段：传统文化的孕育期即原始社会时期。中国境内最早的人类活动始于距今170万年的云南元谋人。由于中国境内人口分布呈多元化状态，所以中国文化最初也呈现出广泛分布、丰富多彩的特点。
在旧石器时代，人们开始适应自然、探索自然，并逐步实现生存繁衍、发展壮大。距今50万年前的北京猿人已能熟练使用，并能保存火。在新石器时代，人类学会打磨、切割、雕刻等技艺，制造出石器、木器、骨器。同时将各类生产工具、生活用品进行美化，在器具上雕刻出精美的图案，创造出许多玉器、陶器、绘画和雕塑。
远古时代的人们凭借自己对自然的敬畏和感激，发挥自身的想象力，把自然形象化、人格化，进而形成了对自然的崇拜。中国的远古先民先后实行过女阴崇拜和男根崇拜,由此才发展出对女性和男性祖先的崇拜。
远古时代的人们凭借自己对自然的敬畏和感激，发挥自身的想象力，把自然形象化、人格化，进而形成了对自然的崇拜。中国的远古先民先后实行过女阴崇拜和男根崇拜,由此才发展出对女性和男性祖先的崇拜。
祖先崇拜发展到一定程度，就演变为图腾崇拜。第二阶段：传统文化的萌生期即夏、商、周时期。商朝是我国最早有文字记载的朝代。凭借文字，能对这一时期的文化有更深刻的了解。殷商时期的文化具有浓厚的原始宗教色彩，据《礼记·表记》记载：“殷人尊神，率民以事神”。
周代的统治者在继承殷商时期敬神传统的同时，更加注重人能动性的发挥，尤其重视道德的力量。随着生产力发展，人们认识水平的提高，宗教的鬼神观念逐渐淡化，人们开始关注自身的力量。
周代形成了一套系统的礼乐制度，用来规范人们的行为，被此后各朝代的统治者所推崇，对传统文化产生深刻的影响。西周时期，人们根据殷商至周初的占卜经验，总结归纳形成了《易经》。
这一时期，五行学说逐步发展起来，金、木、水、火、土被认为是万物的起源，同时古人认为五种要素之间是相互制约、相生相克的关系，其观点蕴含着朴素的唯物论和辩证法思想。第三阶段：传统文化的雏形期即春秋战国时期。
铁器的使用和牛耕的推广大大提高了生产力。奴隶主开荒拓土,出现了大量的“私田”。随着“私田”的交换和买卖，诸侯的势力日益壮大，周王朝已失去了对诸侯的控制力，出现各大诸侯争夺霸权的局面。诸侯国内卿大夫专权跋扈，矛盾重重，致使社会动荡不安，战争不断。
铁器的使用和牛耕的推广大大提高了生产力。奴隶主开荒拓土,出现了大量的“私田”。随着“私田”的交换和买卖，诸侯的势力日益壮大，周王朝已失去了对诸侯的控制力，出现各大诸侯争夺霸权的局面。诸侯国内卿大夫专权跋扈，矛盾重重，致使社会动荡不安，战争不断。
这种社会局面促进知识分子探索治国之路，这一时期各种思想产生、交流、碰撞，呈现出百家争鸣的文化现象，传统文化中的核心思想初步形成。西汉的刘歆将诸子百家归为儒、墨、道、名、法、阴阳、农、纵横、杂、小说十家。其中以儒、墨、道、法四家对后世的文化影响最大。
