提到历史上的首富，大家首先想到的可能是清朝巨贪和珅。相传，和珅所聚敛的财富约值八亿两至十一亿两白银，所拥有的黄金和白银加上其他古玩、珍宝超过了清朝政府十五年财政收入的总和。2001年，他还入选了《亚洲华尔街日报》世界级富翁行列。在入选的50人中，仅有6名是中国人，出现时间前后横跨800年，他们分别为成吉思汗、忽必烈、和坤、太监刘瑾、清商人伍秉鉴、宋子文。
今天我们要讲的这个人，就是上述六个人之一。他的名字对大家来说相对陌生——伍秉鉴。
伍秉鉴（1769年—1843年9月4日），又名伍敦元，生于广东广州，清代广州十三行商人。在当时广州作为通商口岸，与外国往来贸易密切。而伍秉鉴作为十三行的怡和行总掌舵，在外国人眼中就称呼他为“世界首富”也不足为奇了。
十七世纪后期，清朝放宽了海禁，因为那时要求中国开放口岸的外国人越来越多，当时只开放了广州一个地方，而且指定固定的代理商，负责外国人与官府的谈判，这个代理商就是伍秉鉴的父亲。当时广州作为唯一合法的对外贸易区，负责全国百分之四十的关税。广州地方政府招募了十几家有实力的商行，组成一个特殊组织，十三行没什么固定的领袖，伍秉鉴算是意见领袖。
这里给大家介绍下什么是十三行，广州十三行是清代专做对外贸易的牙行（中间商），是清政府指定专营对外贸易的垄断机构。在“一口通商”时期，“十三行”的发展达到了巅峰，成为“天子南库”，与亚洲、欧美主要国家都有直接的贸易关系。
说回到我们的故事主角，伍秉鉴。伍秉鉴是一个商业奇才，他很全面，情商很高，与欧美各国的商人都建立了紧密联系，他懂得外国的习俗，所以能跟外国人打成一片。
一八三四年之前，伍家与美国商人的贸易每年都有数百万两白银，在英国方面，当时英国有海外公司设立在印度，伍秉鉴就是英国公司的第一债权人。，东印度公司有时资金周转不灵，常向伍家借贷。正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，成了洋人眼中的世界首富，曾被一些西方学者称之为“天下第一大富翁”。
伍秉鉴在国内搞的项目很大，地产、房产也是他热衷的项目，此外他在美国从事铁路投资，证券，甚至保险他都涉足，建立了一个跨国的财团，这在中国商人中并不多见。
伍秉鉴在西方眼里很“诚实”、“慷慨”，他有一次免了美国一商人的八万银元的债务，撕掉了借据，获得了美国商人的好评，但其实此人颇有心计，在国内一些行商快要倒闭了，他就不停放债，资金薄弱的行商最终都得依附他。
1843年，伍秉鉴在中国的动乱中病逝于广州，享年74岁。伍家所积累的财富是惊人的。据1834年伍家自己的估计，他们的财产已有2600万银元，按照国际银价换算，这个数目相当于今天的50亿元人民币。而且，伍家在珠江岸边的豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园媲美。
附：《亚洲华尔街日报》世界级富翁中国入选名单介绍
1、成吉思汗（1162年—1227）
2、忽必烈（12 —1294年）
3、和珅（1750年—1799年）
4、刘瑾：（1451年—15）明代正德年间大宦官，其收受贿赂所得据说合为33万公斤黄金、805万公斤白银。
5、伍秉鉴
6、宋子文（1894年—1971年），四大家族之一。
