公元1392年（明太祖洪武二十五年），李成桂废黜高丽恭让王，建立李氏朝鲜王朝，为了摆脱旧王朝势力的侵扰，他在登基几年后，将都城从松都（今开城）迁到汉阳（今首尔）。
在内政方面，李成桂得到了开国功臣、著名政治家郑道传的帮助，开始构建一套全新的政治体制。过去的高丽，豪族把持地方权力。郑道传建立的一套中央集权体制，国家中央机关的行政权、军事权、监督权分开，各地方政权也以类似的方式，建立相互牵制的官吏制度，以加强朝廷对整个国家的掌控。
郑道传还认为，应该坚持以儒家士大夫作为政权内核。王室宗亲和功勋武将对权力的染指应该严格限制，甚至连君权都要受到制约。经过郑道传及其之后的几朝文官努力，朝鲜王国形成一套仿照明朝的中央集权制度。
国家的最高行政机关称为“都评议司”，相当于明朝的内阁；下属兵、户、刑、礼、吏、工六曹，相当于明朝的六部。国政的执行流程是：都评议司商量决定，上报国王批准，然后下达各部门执行。
军队则专门设立了“三军府”，与政权分离。除了军政分家之外，还设立了弘文馆、司宪府和司谏院，对都司和三军府进行监察。这样一来，三权分立，减少过于集中的权力产生谋逆的可能。同时，国王理论上只有对都评议司的决议进行审批，而不应该直接干涉内政；国王还应该时时听从三司的劝谏。这就使得君权也受到了制约。这套体系在朝鲜实行了近五百年，当然其间经过多次篡改。
君权和大臣的斗争或明或暗贯穿始终。而在大臣中，郑道传所代表的儒家士大夫，和他所要抑制的王氏宗亲、功勋武将这两大集团，即“儒林派”和“勋旧派”也是斗争不断。
外交方面的状况并不很好。北面的北元完全敌对了，这倒也没关系，反正北元已经一蹶不振。东边的倭寇还在时时入侵，这个就麻烦多了。更严重的是，西边的宗主国大明对他并不亲热，甚至连“朝鲜国王”的封号都不肯给。后来史称“朝鲜太祖”的李成桂至死他的封号都只是“权知朝鲜国事”。
谋权篡位的李成桂也不是纯洁的羔羊，他一边对明朝奴颜婢膝，山呼万岁，另一边不停地诱降明朝和高丽边境的女真族人，好几次惹得朱元璋大动肝火，勒令朝鲜赶紧把这些人送回来，不然就发兵征讨。还有两次，朝鲜给明朝的上表里面语气狂妄，甚至对明朝冷嘲热讽，气得朱元璋扣留了他们的使者，要李成桂把写表的人抓起来治罪。
总之，如果说蒙元时代以残酷的镇压和掠夺使得高丽非常听话，那么如今面对已经宽厚得多的明朝，朝鲜反而有点“三天不打，上房揭瓦”的味道。
