“虞美人”起于项籍“虞兮之歌”，即“垓下歌”——力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。
身为贵族的项羽，少年时楚国便灭亡。少年项羽随叔父流亡，而后成为骁勇善战的猛将，于巨鹿之战击破章邯、王离领导的亲军主力，秦亡后自立为西楚霸王。项羽戎马倥偬的军旅生活中，妻子虞姬始终相随。项羽自立为西楚霸王后虞姬也被封为美人（当时皇帝内宫分皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使八等）。自此“虞美人”的名号传扬开来。
项羽兵败垓下败局已定，虞姬为不让项羽为难，拔剑自刎而死。刘邦后来以礼埋葬了虞姬。后来在虞姬血染的地方长出了一种罕见艳美的花草，人们为了纪念这位美丽多情而又柔骨侠肠的美人，就把这种不知名的花叫做“虞美人”。
作为词牌名的虞美人，是唐教坊曲的调，初咏项羽宠姬虞美人，因以为名。双调，五十六字，上下片各四句。皆为两仄韵转两平韵。《虞美人》即是如此：
春花秋月何时了，往事知多少？
小楼昨夜又东风，故国不堪回首明月中！
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。
问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
