1970年12月底，在内蒙古牧区插队两年多的周恩来侄女周秉建，凭借自己的良好表现参军入伍。
周恩来和周秉建
同当时很多热血青年一样，周秉建也一直有一个参军梦。如今梦想终于实现，开心不已的她给远在北京的伯母邓颖超打去电话，分享这一喜讯。
然而，当伯母得知此事后，却只是平静地对秉建说：“你过来一趟吧，这件事你要向你的伯父当面汇报。”
听了伯母的话，周秉建立刻想到，两位老人可能是误以为自己是通过不正当途径参军入伍的。于是，不久后她回到北京，决心亲自向伯父伯母汇报此事。
周秉建是周恩来弟弟周恩寿的女儿，在六个兄弟姐妹中排行最小。1952年10月她出生时，正值新中国百废待兴之际。于是，整日思考如何进行经济建设的伯父周总理，给这个新生命取了“秉建”这个名字。
作为家里最小的孩子，周恩来和邓颖超对秉建十分喜爱。虽然如此，周总理夫妇从不对她娇生惯养，而是像对其他孩子一样严格要求。
在60年代进行的一次家庭会议上，周总理特意对周秉建等晚辈说道：“你们年轻一代生活上要艰苦朴素，要多想如何为人民服务。”不仅如此，他还语重心长地说：“咱们家还没有一个农民呢，我们无论在工作上还是生活上，都要向工农兵看齐，以工农兵的标准为标准。”
周恩来
于是，在周秉建等人的成长历程中，周恩来不断教育和鼓励他们到基层去，到工厂、农村去，到老百姓中间去。他坚持要孩子们做普通劳动者，曾对周秉建的姐姐说：“我就是要把你们这些孩子像小土豆一样，撒到人民群众的土壤中，让你们在那里吸收养分得到成长。”
在伯父的谆谆教导下，周秉建的几个姐姐哥哥纷纷作出了自己的职业选择。到了1968年，国家向广大青年学生发出“面向农村、面向边疆、面向工矿、面向基层”的号召。16岁的周秉建得知消息后，想到伯父经常教导自己的话，没有丝毫犹豫便主动报了名。她知道伯父希望自己这么做，也一定会支持自己的。
就这样，周秉建被安排前往内蒙古牧区插队。临行前，她在8月6日这天前往中南海，向伯父伯母辞行。
“秉建，我坚决支持你到内蒙古安家落户。”周总理一边用力地握着侄女的手，一边热情地鼓励着她。接着，周恩来问秉建：“你要去插队的地方是哪里？”
周秉建告诉伯父，是锡林郭勒盟的阿巴嘎旗。只见周总理拉着秉建的手走进自己的办公室，戴上老花镜在一张硕大的全国地图上寻找起来。
“你看，就是在这个位置。”周恩来很快找到了，用手指着对周秉建说。他非常认真地嘱咐侄女道：“你要去的地方是少数民族地区，一定要尊重那里的民族习惯，要好好地向那里的人们学习，向蒙古族人民学习。”
不仅如此，周总理还问秉建：“你吃不吃牛羊肉啊？”周秉建告诉伯父，自己牛肉还吃一点儿，但不吃羊肉。
“那可不行呢，要学会吃牛羊肉。下去以后，要从学习生活做起。”周恩来对侄女教导道。另一边，邓颖超拿出一个半导体收音机递给秉建，对她说：“秉建呀，送给你这个收音机。下去以后要经常听听新闻，关心国家大事，认真学习党的方针政策，要做一个有觉悟的新牧民。”
到了吃晚饭的时间，周总理对秉建说：“今天我有点时间，一定要为你饯行，但是没有什么好招待你的，最主要的是精神上的支持，你说对吗？”
周恩来夫妇和周秉建
在饭桌上，只见周恩来指着一盘周秉建从没见过的蔬菜，向她介绍道：“今天我请你吃毛主席的家乡菜苦瓜，很好吃的。”
看着这翠绿绿的蔬菜，周秉建好奇地夹起一块尝了尝。很快，一阵苦涩在她唇齿间蔓延开来。周秉建瞬间明白了伯父的良苦用心——他是想让自己知道，去内蒙古要做好吃苦的准备。
来到内蒙古后，周秉建谨记伯父“要坚持在基层劳动”的叮嘱，和其他牧民一样干活劳动，一样住蒙古包。她向牧民学习蒙古语和当地风俗文化，并学习如何骑马放牧。渐渐地，这位汉族小姑娘融入其中，当地牧民开始把她当作自己人。
另一边，周恩来夫妇十分关心秉建的成长。周总理虽然平时十分劳累，但依然抽出时间读侄女寄来的每一封信，并写信鼓励她不要骄傲自满，要继续严格要求自己。当秉建寄来自己身穿蒙古袍骑马放牧的照片后，周恩来看着照片高兴地笑了：“秉建像个草原姑娘的样子了。”
到了1970年8月，在下乡两年后，周秉建首次回北京探亲。当时，她的脸已经在草原上晒得黑红。穿着蒙古袍和马靴的秉建，全身散发着牧区特有的味道。
重回西花厅后，周恩来夫妇看着这个从草原回来的新牧民高兴极了。吃饭的时候，两位老人问秉建在牧区的生活情况，她一一讲述了自己是怎样学蒙古话、学骑马放羊，怎么化雪水做饭、怎么过冬，如何在蒙古包睡觉、如何进行游牧式的搬迁等等。这些不同寻常的事情，令总理和大姐很感兴趣。
不仅如此，周恩来还关心地问起秉建所在大队和当地知青的情况。她告诉伯父，牧民对知青们都很好，很多知青都住在牧民家里，就像一家人一样。在牧区不仅有牛羊肉吃，国家还会供应商品粮。周总理听了这些，感到放心不少。
探亲结束后，周秉建又回到了内蒙古牧区。这年年底，由于她长期以来表现良好，在当地应征入伍。激动不已的周秉建给伯母打去电话，兴奋地告知这一喜讯。
“你过来一趟吧，这件事你要向你的伯父当面汇报。”出乎秉建的意料，邓颖超的声音十分平静。
周秉建
很快，周秉建想到，两位老人可能是误以为自己靠不正当途径才当上兵。在回北京的路上，她反复回想自己参军的整个过程，没发现有哪里不对劲。也许伯父伯母会为我高兴呢，秉建转念一想……
于是，穿着新发的军装，周秉建回到了熟悉的西花厅。此时已是傍晚，周恩来正站在里院门口等着她。
然而，周总理见到秉建后的第一句话，便是微笑着问她：“你能不能脱下军装回内蒙古去？”听到伯父这话，周秉建不禁愣了一下，脑子里顿时一片空白……
“能……”秉建下意识地回答道。虽然这么说，但深感委屈的她，在吃饭时一言不发，只是慢慢地往嘴里塞米粒，眼泪也忍不住流了下来……
看到侄女这样，周恩来耐心地开导着她：“你参军虽然合乎手续，但是在内蒙古这么多人里挑上你，还不是看在我们的面子上？”
“我们不能搞这个特殊，一点也不能搞。你应该让贫下中农和工人的子女到部队，把参军的机会让给他们。你在边疆一样嘛，当民兵也可以保卫祖国。”周总理语重心长地说。
事实上，在当时确有一些干部子弟通过不正当途径当了兵，在社会上产生了不良影响。可在牧区生产队参加劳动的周秉建由于交通不便、信息闭塞，对这些事并不知晓。但她深知伯父的话一定有其道理，便当场答应了这一要求。
后来，周秉建才知道，当伯父得知自己入伍的事情后，已经派人去部队了解侄女是怎样被批准参军的。
就这样，周秉建回到部队后，向上级汇报了自己想重新回内蒙古草原的想法。另一边，周总理亲自找到北京军区的负责人，要求将她退回内蒙古。
到了1971年4月初，周秉建重返草原的要求得到批准。离开北京前，周恩来见到她时还有些不放心地问：“想通了吗？同志。”
周恩来
“你听见了吗？你伯父称你是同志呢！”邓颖超在一旁说。此时的周秉建在思想上已经有了很大转变，痛快地回答道：“我想通了。”
“回去还是要住蒙古包，就和牧民在一起，这一点要百分之百做到”，周恩来对秉建叮嘱道，“你这次回去以后，对你的照顾可能要大，要防止这一点。要坚持在基层，这次回去，可不要再上来哟。”
于是，军龄只有三个月的周秉建回内蒙古重新当了牧民。与此同时，她的哥哥周秉和也从插队落户的延安参军到了新疆。他拍了一张自己身穿军装的照片，寄给了伯父伯母。
很快，周秉和收到了邓颖超的回信。“秉和，我和你伯伯都看了你的信。你想当兵，当然很好。但是，农村更是一个广阔的天地，在那里同样可以大有作为。我和你伯伯都认为，你还是应该回到延安去，和老区人民一起，坚持在艰苦的农村劳动锻炼，改造自己。”
看到伯父伯母对自己的嘱咐，周秉和同样痛快地办理了手续，重新回到了延安。秉和秉建兄妹各自回到农村后，周恩来夫妇才算彻底放心了。
回到内蒙古后，周秉建继续踏踏实实地劳动。由于表现良好，她加入了中国共产党。1972年元宵节后，周秉建回北京探亲，将自己入党的好消息告诉了伯父伯母。
周恩来和邓颖超
“你看咱们家最小的女儿都入党了”，邓颖超高兴地对周总理说。她还语重心长地叮嘱秉建：“你现在是组织上入党了，还要在思想上和行动上入党”。
而周恩来则热情地握着侄女的手，对她说：“祝贺你成为我们党组织的新成员。你要继续努力！”这句话让周秉建铭记终生，她后来一直以此严格要求自己。
到了1974年春天，组织上调周秉建去内蒙古自治区团委宣传部工作。当时她自己还是想留在生产大队劳动，由于没有把握，便回了一趟北京，将自己的情况详细讲给伯父听。
周总理听了后，表示自己特别赞同侄女的想法和做法：“作为知识青年的家长，是同意并完全支持你留在生产队的，但你和我们最后还是要服从组织的。”
那是1974年5月，当时周秉建只看到伯父身体消瘦，却不知道他已经重病在身。秉建没有想到，这竟是自己最后一次见到他老人家。不久后的6月1日，伯父就住进了医院。
1975年“五一”前，周秉建请假回到北京，想多陪陪住院的伯父。可邓颖超告诉她，去医院看望伯父中央是有规定的，不能随便去。
于是，周秉建只好请伯母将自己对伯父的思念和问候带过去。两天后邓颖超告诉她，自己和总理商量了一个办法——“在你伯伯身体状况允许的情况下，可以与你通一次电话”。
就这样，一天午饭刚过，周秉建终于等到了伯父的电话。她赶紧先向伯父问好，说自己很想去看望他。
电话另一边的周总理说自己身体还好，同样也想见到秉建。接着，周总理问起了侄女的身体和工作情况。
这时，周秉建向伯父提起一件心事——自己插队时间比较长，文化水平不高，想去进修学习或进入学校读书。
“你想学什么专业？”周恩来关切地问道。秉建说想学习蒙古文。“你怎么下乡这么长时间了，还没有学会啊？”伯父又问她。
周恩来
当周秉建告诉伯父，自己口语没有问题，但文字还不行后，周总理马上鼓励她：“你学习蒙古文我是赞同的，而且要好好学习。在民族地区工作的干部都要学会那里的语言文字，这样才有利于工作，才能更好地为那里的人民服务。”
得到伯父的支持后，不久周秉建由牧民推荐，进入内蒙古大学中文系蒙文专业学习。大学毕业后，她再一次回到牧区工作。后来的人生中，周秉建一直谨记伯父伯母的教导，在自己的工作岗位上发光发热。
