水泊梁山前前后后换了三个寨主,他们是白衣秀士王伦、托塔天王晁盖和及时雨宋江。这三个寨主由于出身、地位、经历的不同,在待人接物、处理问题上又各有不同。白衣秀士王伦是梁山寨的第一任寨主、梁山事业的开拓者,出身是个落第的秀才。虽说有些文化,不过离满腹经纶还差了很多,又没有什么本事,只不过是有些胆量。俗话说“秀才造反十年不成“,他却造成了,好不容易占据了山头,坐了第一把交椅,从此结束了遭人白眼、寄人篱下的局面,过着秤金分银、颐使众人,成瓮喝酒、大碗吃肉的生活。这种美滋滋的好日子谁不想过呢?因此他就特别害怕比他强的人来投奔自己。心胸狭窄、嫉贤妒能就成为他致命的弱点。林冲来投奔,又持有柴进的介绍信,连朱贵都认为:“既有柴大官人书缄相荐,亦是兄长名震寰海,王头领必当重用。“坏事就坏在这“名震寰海“上,林冲乃东京八十万禁军教头,本领当然比王伦高出许多,而这正是王伦最害怕、最嫉妒的,他当然不敢接纳林冲,想方设法要拒林冲于山门之外。因此,连杜迁、宋万都觉得他“忘恩背义“,不够江湖义气。也正因此,晁盖等人上山,他更加不敢接纳,这就必然引起林冲的不满,最后火并了王伦。
火并王伦后,晁盖被推举为梁山第二任寨主。晁盖的为人,从《水浒》里分析大概有四点:一是仗义疏财;二是好结交江湖人士;三是不懂得体察人情;四是有勇无谋,没有什么雄才大略,却有些家长作风。正因此,他做了山大王后,虽也拦路打劫,但强调“只可善取金帛财物,切不可伤害客商性命“。这就比王伦更有仁慈之心,但没有完全摆脱强盗的品性。不过,晁盖的手段毕竟比王伦高明了许多。他一即位,便把打劫来的生辰纲、财物及自己家里的金银财帛赏赐给众人,体现了他仗义疏财的一贯作风。做了梁山老大后,他又安排修理寨栅,打造兵器,命令手下喽啰加紧操练,准备迎敌。这既稳定了军心,又对梁山事业的巩固起到了一定的作用。他有勇无谋,没有什么雄才大略,表现在对一些突如其来的事件的处理上。他总是惊慌失措,束手无策,只讲“芥立同心,共聚大义“,对山寨前途无具体打算,这“大义“是什么也不明确。他的这些弱点,书中也披露了不少。
晁盖身亡后,宋江做了第三任寨主。宋江礼贤下士、仗义疏财,与晁盖相比,他强在礼贤下士上。正因此,他以他那杰出的领导才能和江湖威望,赢得众好汉的推崇和爱戴,使得山寨十分兴旺。加上他指挥得当,众弟兄精诚团结,奋力拼杀,取得了一个又一个反围剿的胜利,扩大了梁山力量,建立了一个巩固的根据地。他的局限在于:对上山造反始终认为是“灭九族的勾当“,暂住水泊是“专待朝廷招安“,“早招安,心方足“。宋江在将梁山事业推向顶峰的同时,忠君报国的观念在头脑中日趋严重,并主导了他的思想,故梁山事业之兴兴在宋江,亡亦亡于宋江。
宋江当了山大王后,对周围的群众、过路的客商所采取的做法大大不同于前任,他的政策是:赈济、安抚,让他们过着和平、安宁的正常生活;对于客商是任从经过;对官宦、富户的不义之财是定夺不饶。这就脱离了强盗身份,梁山的这三个寨主中,宋江算是最豁达大度、最有才干、又最受人尊敬的寨主了。