孙中山曾在《训练革命军人之演讲》中讲过“若我不先发制人，终必为人所制，置之死地而后，等死耳，不如速发难。”“置死地而后生”是我们常挂在口头的一个成语，形容事情到了山穷水尽没有退路的地步，往往会拼死一搏找到生路。
“置死地而后生”是一种道家的兵家哲学。原指作战把军队布置在无法退却、只有战死的境地，士兵就会奋勇前进，杀敌取胜。后比喻事先断绝退路，就能下决心，取得成功。
“死地”最早出自《孙子兵法》，是形容己方形势的一种说法：疾战则存，不疾战则亡者，为死地。在这种形势下，只有通过“吾将示之以不活”，激发起士兵的斗志，速战速决，才有可能生存下去，否则只有等死。
传说西汉时期，刘邦派大将韩信和张耳率军攻打赵国，赵王歇和大将陈余率20万大军在井陉口迎战。陈余不听谋士李左车的建议，与韩信硬拼，韩信故意置之死地而后生在河边列阵，士兵们背水一战，越战越勇，然后派兵轻取赵军大营，杀死陈余，活捉赵王歇。
《孙子·九地》中写到“投之亡地而后存，陷之死地然后生。”
罗贯中《三国演义》第九十五回也写道“孙子云：置之死地而后生。若魏兵绝我汲水之道，蜀兵岂不死战？以一可当百也。”
“置之死地而后生”另一种含义 是将自己逼到绝境然后激发自身的潜能，但其实发挥自己的潜能，也不能只通过所谓临急的“逼迫”和“死地”，而是要靠平时努力的挖掘。没有平时的积累，“逼迫”只会是缘木求鱼，置之死地也不会后生。所以要想过得楚河汉界，常胜不衰，就不能指望“死地”和“逼迫”。
