西萍乡上栗村，从古至今赫赫有名，因为这个村庄的不足百十户人家世世代代以生产鞭炮为生。19冬月，王耀南降生于这个村庄的一个鞭炮世家，起名为冬伢子，小伙伴们都叫他南伢子。他聪明好学，5岁就开始跟着叔父们学习制作鞭炮，几年下来，就掌握了数十种烟花爆竹的配方，技术也很纯熟，在同龄人中甚有出息。19，上栗村在制造鞭炮时候不慎引爆炸药，半个村子被夷为平地。王耀南和妹妹随着母亲，一路讨饭走到安源投靠父辈。
1955年9月，授衔时王耀南只是一名少将，但他获得二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。特别是他在红军时期获得可终身免除死刑的二等红星奖章（中华苏维埃共和国政府规定终身免除死刑，相当于古代的免死金牌，现存军事博物馆）和红旗奖章，是他人难以相比的，是对他的最高奖赏和最高评价，也是对工兵（现工程兵）的最高肯定。
1930年，王耀南加入中国共产党。不久，就接到了筹建工兵连的命令。朱德亲自向王耀南交代组建工兵连的任务，王耀南任工兵连连长。成立工兵连时，朱德说：“工兵很重要，一千年以前就有了。工兵逢山开路，遇水架桥，这个任务很光荣，也很艰巨。”
王耀南参加了5次反围剿，第3次反围剿结束后，王耀南于1932年1月率工兵连参加赣州战役，王耀南奉命组织挖掘坑道，敌方工兵利用坑道与我工兵对抗。敌主力一部利用坑道从赣州城里出击，袭击红一指挥部，俘虏师长侯忠英。红一师腹部受敌，仓促撤出阵地。但是未及时通知在坑道中作业的工兵。王耀南等在坑道里死守，坚决不做俘虏，直到红十五军组织反击，将敌人赶进赣州城，才将坑道中负伤的王耀南等救出。
长征路上架桥王，他在乌江为朱德队伍架设浮桥，使其队伍顺利过江，王耀南得到了全军通令嘉奖。12月，他又在乌江为朱德队伍架设浮桥，使其队伍顺利过江，王耀南得到了全军通令嘉奖。遵义会议后，架起了10余座桥，大破天门洞架通赤水河，再次获得全军通令嘉奖，并且被毛泽东称为工兵专家。红军三渡赤水后，敌人继续围追堵截，处境非常困难，何去何从？一时间没了办法，毛泽东想到了王耀南，便对总参谋长刘伯承说：“部队当前的首要问题是过河，太平度的桥是否还在，你亲自找工兵专家王耀南同志谈一谈。”王耀南接到命令后，立刻赶到太平度和二郎滩护桥守桥，保障了红军顺利渡过了赤水河。战后，红军总参谋长刘伯承对毛主席说：“只要王耀南有烟抽，红军没有过不去的坡，只要王耀南有酒喝，红军没有过不去的河。”
长征中爬雪山过草地也有着王耀南的功劳。王耀南带领全连在雪山上修桥铺路，为全军开道，700里的雪山路途中留下了许多工兵指战员的遗体。王耀南曾为了缅怀长征中的工兵士兵们写下了“逢山开路，遇水架桥”的挽联。
长征结束时，只剩一个工兵连了。红军工兵在长征中的伤亡和贡献可想而知。王耀南在长征中的重大贡献不言而喻，无愧于同志们送给他的“五个王”的称号。
1966年2月，江青在部队文艺工作座谈会上点名批评了10余部电影，其中包括《地雷战》和《地道战》。王耀南深感事关重大，他向中共中央办公厅请求面见毛泽东陈述自己的意见。中共中央办公厅安排他和江青面谈，他在江青办公处据理力争：“《地雷战》、《地道战》影片是贯彻毛主席人民战争思想和《论持久战》的精神；这是抗日战争时期真实战例的汇编；影片是我自己组织指挥的，是工程兵部队和民兵进行训练的军事教材，不是故事片，与作家、演职人员没有关系。”
江青最后无可奈何地让了老将军一步，说到：“你们这些将军只晓得打仗，不懂得艺术。会议上我是批评有些影片的艺术水平差，线条太粗，才点了《地雷战》、《地道战》的名。”江青对总政的负责同志说：“既然王耀南同志再三强调这两部影片是军事教学片，那你们回把片头剪去，注明是军事教学片，继续放映。”当时敢对江青坦诚相争的将军为数不多，王耀南便是其中之一，可见其为人正直坦率。
