西晋的灭亡对中国的历史发展产生深远的影响，尤其随着中原王朝南迁，游牧民族入主中原，在促进了游牧民族与华夏民族的融合的同时也让中原大地长期陷入战乱和大分裂，这主要还是拜司马皇族窝里斗所赐。在西晋王朝的最后岁月里，长期的内耗使得国力空虚，因此中央政府对地方的控制能力就越来越弱，饱受压迫的少数民族也趁机而起，西晋王朝陷入了重重的危机。
八王之乱后，晋王朝的皇帝不再是白痴了，而是很想有作为的司马炽，可是此时已经无力回天了，加上掌握实权的司马越掣肘，皇帝很难有所的作为。在毒死白痴皇帝司马衷之后，司马越也不是没有想过自己当皇帝，但是因为他并不是出于司马懿这一枝，而是司马懿兄弟的后人，属于旁系血脉。在血统论很有市场的古代，相对疏远皇家的司马越称帝是难以服人的，所以他还是觉得自己在幕后操作一个傀儡比较合适。他希望司马炽继续扮演司马衷的角色，但是智力正常的司马炽不愿意配合他演木偶戏，于是皇帝与权臣的之间的矛盾就自然产生了。
皇帝想亲政，利用司马越不在朝中的机会试图收回大权，对权力很敏感的司马越立刻率军从前防重镇荥阳返回洛阳。为了给司马炽一个下马威，同时也警告朝臣们，不要跟皇帝靠的太近，要知道你们的主子是我。为了杀鸡儆猴，他逮捕了数十位跟他渐行渐远的大臣，诬以谋反，然后斩首示众。司马炽除了愤怒外，别无他法。
司马家也算是搞阴谋世家，所以这个家族是内斗内行，外斗外行。在内外交困之际不忘窝里横的司马越，对于外患却是束手无策。司马皇族忙于内斗，无暇他顾期间，匈奴人刘渊趁机做了大单于，建都离石(今山西离石东北，即匈奴左部驻地)，随后改称汉，自称汉王。因为汉朝一直跟匈奴人和亲，所以刘渊宣称他是汉室的外甥，他姓刘也是跟汉朝攀亲的意思。本来刘渊并不是一开始就有野心的，他已经是高度汉化的匈奴人，且文武双全，他希望晋王朝提供给他一个施展才华的舞台。但是狭隘的晋朝官僚，都认为“非我族类其心必异”，将刘渊拒之门外。
等到司马家内斗不断升级，刘渊利用他家族的影响起兵反晋，宣布独立，改元建号，追尊蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝，表示他是延续汉朝。因此刘渊即能被匈奴人接受，也特别能吸引汉族人才，非常具有号召力，为此刘渊的势力迅速壮大起来，很快攻克平阳(今山西临汾西南)，随即刘渊改元称帝。不久进攻洛阳，洛阳被围数次没有被攻克。刘渊死后，夺权继位的刘聪再次大举围攻洛阳。此时晋王朝天灾人祸不断，这一年蝗灾严重，京师洛阳城内，粮食匮乏，人心浮动，加上晋王朝的内部很不团结;晋王朝的官僚集团国难当头还不忘勾心斗角，他们都想着如何发一笔国难财以为自己铺后路，随时打算开溜。
东海王司马越在王室危亡之际，带着自己的四万大军要逃离洛阳，声称他要讨伐围攻河北的石勒。晋怀帝对司马炽在关键时刻独个开溜的行径很怀恨，便亲手写了诏书，秘密派人送交青州刺史苟晞，要他讨伐东海王。其时，苟晞已是自顾不暇，被刘汉的部将石勒等人打的没有喘息之机，哪里还有力气再打内战!东海王司马越抓到了苟晞的密使和看到讨伐他的檄文，又见石勒重兵日益逼近，因而惧恨成病，终于一命归天。
司马越死后，他的的军队群龙无首，暂由太尉王衍领兵，打算送他的灵枢回东海(今山东郯城)。洛阳的王妃、世子及将领等，也都要随行同往。刘汉大将石勒得到报告，立刻率军尾追，王衍带领的这支大军只走了八十公里，到了苦县(河南鹿邑)，就被汉兵包围，先是箭如雨下，接着骑兵冲杀，晋军被射杀无数，一时间尸积如山，血流成河，数十万军队全被射杀。王衍等十几名权贵都被俘获。其中，除襄阳王司马范一人神色自若拒不畏死外，其余各人都纷纷哀求，乞怜保命，尤其是太尉王衍奴颜媚骨，丑态毕露。
王衍以清谈闻名天下，石勒问他：“你们晋朝怎么那样的腐败堕落?”王衍说：“我一向不关心政治，虽说我当这么大的官，但是我从来过问朝政。我主要做学问，其实我是哲学家，不是官儿!”。然后他又向石勒献媚，建议石勒脱离刘汉，自己当皇帝。他以为这样就可以保住一条老命了。但是石勒冷冷的说：“如果你不想当官，为什么在官场混了这么多年?如果你不想当官怎么能爬上那么高的位子?你现在位高权重，名扬四海，却说自己不想当官。又说什么自己不过问政事，简直岂有此理。天下乱到今天这步田地，你们这些无耻之徒人人有份。本来要把你一刀两断，但是杀你这种人污了我的宝刀!”于是石勒下令推倒土墙，把他们全都活活压死。
这时候，被围困在洛阳城里的晋怀帝司马炽君臣也支撑不住了，就想逃出洛阳，但是大臣们又舍不得自己多年当官捞到万贯家财，都找各种借口不走。后来实在支持不住了，如果还留恋家产，势必会活活饿死在洛阳城中。但是决定要走的时候又没有车子，晋怀帝只好化妆成平民，徒步出宫，追随他的官员也不过几十个人，又因为带的东西太多，很快就被盯上了——兵荒马乱的时候，盗匪就特别多，于是晋怀帝司马炽和他的大臣被打劫，他们只得退身返回。但是汉军源源不断的派兵攻打洛阳，不久攻破洛阳城，晋怀帝被生擒后送到刘汉的首都平阳。
司马炽被送到平阳，刘汉皇帝刘聪对晋怀帝司马炽说：“当年我在洛阳你还送过我礼物”
司马炽说：“当年我不识龙颜，惶恐惶恐，死罪死罪!”
刘聪又问：“你们司马家为什么互相之间要仇杀，不惜同归于尽?”
司马炽说：“老天爷早就注定陛下要得天下，所以让我们自相残杀，为陛下扫除障碍!”
刘聪十分鄙视司马炽，在宴会上，命司马炽穿上仆人的衣服，为大家端茶倒水，做着低三下四的工作。在座的许多晋朝旧臣见了，都痛心之至，有十几人还当场忍不住流下泪，刘聪大怒，把敢于流泪的晋朝旧臣都给杀了，同时觉得对司马炽侮辱的也够了，干脆也将他杀了，于是晋朝的第三位皇帝在在受尽屈辱后被杀。
晋怀帝的一个侄子，十二岁的秦王司马业，在洛阳陷落时逃了出来，等到怀帝在平阳遇害的凶讯传来，晋朝的一些皇族和大臣在长安拥立司马业即皇帝位，这就是晋的最后一任皇帝晋愍帝。晋愍帝在长安小朝廷没有当多久皇帝，刘汉派刘曜再次进攻长安。此时的长安外有敌军，内无粮草，以致出现了人吃人的惨剧。晋愍帝见晋朝已经到了穷途末路，只好出城投降，西晋自此正式宣布灭亡。
晋愍帝投降后，刘聪并没有没有立刻杀他，而是在他打猎的时候，让晋愍帝为他扛旗开路。百姓见了，都指点说：“是原来的长安天子!”有些老人竟流下泪来。刘聪又重演当年折辱怀帝的场面，大宴群臣，使愍帝行酒，洗酒杯。过了片刻，他起身离座，又让愍帝给他拿便桶盖。在座的不少晋朝旧臣都流泪，有的还哭出声来，甚至有的旧臣抱住愍帝大哭。刘聪把敢于哭的晋朝旧臣拉出去立即斩首。刘聪在对晋朝的两个亡国之君就像猫对耗子一样;猫捉到耗子先不一口咬死，总要玩够了才吃。果然几天之后，被刘聪折辱够了的愍帝也被杀了，时年仅十八岁。
在司马邺被俘的同时，司马业的堂叔、镇守建康(江苏南京)的琅琊王司马睿在建康宣布继位，他就是东晋的开国之君晋元帝，从此华夏民族的南移，中原成为了五胡民族争战的舞台。
