美国布朗大学科学家近日发表最新研究成果称，在火星历史上相对较近的某段时间内，一座巨大冰川之下的火山喷发产生足够热量从而在火星表面形成了许多大型液态水湖泊，从而可能为火星生命的存在提供条件。科学家们推算数据显示，火星第三大火山阿尔西亚山附近曾经存在数百立方千米液态水，这些液态水在火星表面可能存在数百或数千年，因此阿尔西亚山斜坡附近可能曾经是生命宜居地。
火星阿尔西亚火山高度几乎是珠穆朗玛峰的两倍，是火星第三大火山，也是太阳系最大型山脉之一。科学家对阿尔西亚火山附近的地形进行了深入研究，最新分析结果显示，在大约2.1亿年前，该火山西北坡曾被一条巨大冰川所覆盖，同时该地区曾经发生过火山喷发。火山喷发所产生的热量融化了大量的冰川冰，形成了冰内湖，即液态水存在于冰川内，就像是半冰冻的冰块内的一个个液态水泡。 该项研究负责人凯特-斯坎伦经过推算认为，阿尔西亚山这些冰层覆盖的湖泊冰融水蓄水量大约为数百立方千米。有水的地方，就可能是一个相对宜居的环境。斯坎伦表示，“这是一个有趣的发现，在火星较近的历史上，这确实是产生大量液态水的一种途径。”
2.1亿年前也许听起来并非十分近，但是要知道，“好奇”号及其他火星车所发现的其他各种宜居环境，历史都要比阿尔西亚火山附近区域远久得多。那些宜居地点可能都存在于至少25亿年之前。阿尔西亚火山这个宜居地点相对年轻，因此它可能会引起科学家们的关注，也可能是未来火星探测的重要目的地。斯坎伦表示，“如果在那些更古老的宜居点能够发现过去生命的迹象，那么阿尔西亚火山将是我接下来探索的目的地。”科学家们的研究成果发表于《国际太阳系研究杂志》之上。
自上世纪70年代以来，科学家们一直在推测阿尔西亚火山西北侧曾经被冰川覆盖。，这一推测得到了有力的支持。布朗大学地质学家吉姆-海德和波士顿大学地质学家大卫-马钱特研究发现，阿尔西亚火山周围地形与地球上南极洲干谷中冰川退去后所形成的地形极为相似。一条条平行的山脊向山脉底部延伸，这明显是冰川退去时留下的冰碛。在冰川的边缘还留下一堆堆碎石。该地区的一座座小山也明显是冰川缓慢退去时的产物。 冰川理论也于近期推动另一种火星气候模型理论的发展。该模型认为，在火星自转轴不断翘起期间，现在发现于两极的冰可能曾经向赤道方向移动。这一变化可能导致火星中纬度的大型山脉，如艾斯克雷尔斯山、帕弗尼斯山和阿尔西亚山等地，在大约2.1亿年前成为冰川形成的主要地区。
斯坎伦与海德、马钱特以及英国兰喀斯特环境中心科学家莱昂内尔-威尔逊等人加强合作，在冰川存在的区域寻找炽热的火山熔岩曾经流过的证据，她取得了重大发现。通过对美国宇航局火星勘测轨道器数据的分析，斯坎伦在该地区发现了枕状熔岩地形，该地形与地球上海底熔岩喷发所形成的地形很相似。她还发现了各种类型的垄脊和土墩，这些地形在地球上都是由炽热的熔岩流被冰川冰压迫而形成的。冰盾的压力束缚着熔岩流的流动，冰川的冰融水将炽热的熔岩流冷却，形成火山玻璃碎片，因此形成了拥有陡峭侧面和平缓顶部的各种垄脊和土墩。根据这些地形覆盖面积的大小，斯坎伦估算了究竟有多少熔岩与冰川结合；再根据热力学的基本原理，她能够推算出熔岩究竟形成了多少冰融水。她发现，有两处沉积点分别形成了湖泊，每个湖泊蓄水量大约为40立方千米。此外，还有一处所形成的湖泊，蓄水量大约为20立方千米。
科学家们认为，即使在恶劣的火星环境中，如此大量的液态水覆盖于冰层之下，应该也可以稳定存在相当长一段时间。斯坎伦推算结果表明，这些湖泊可能存在了数百或数千年。对于微生物等生命形式来说，这么长时间已足够在湖泊中生存和繁衍。 根据这项研究，在相对较近的过去，火星上可能存在着这样的生命宜居环境。海德指出，还有一种可能，那就是这些冰川冰至今仍然存在。“残余陨石坑和垄脊强有力地表明，一些冰川冰仍然埋藏于岩石和土壤之下。从科学角度看，这非常有趣，因为数亿年前的火星大气记录极有可能保存于这些小小的泡泡内。1、开普勒—186f
这颗行星是其所处恒星“宜居带”发现的首颗与地球大小相似的“兄弟”，距离地球490光年，比地球重10%，由岩石构成。2、格利泽581g
这颗行星据信距离太阳大约20光年距离，质量约为地球的两到三倍，公转周期30天。3、格利泽667Cc
位于天蝎座，距离地球22光年，质量至少比地球大4.5倍，公转周期28天。这颗行星的母星质量是太阳的三分之一。4、开普勒—22b
位于天鹅座，距离太阳600光年，大小是地球的2.4倍。如果具有与地球类似的温室效应，则其表面温度约为22摄氏度。5、HD40307g
位于绘架座，距离地球42光年。距离其母星9000万公里，这个距离比地球到太阳距离的一半稍长。6、HD85512b
位于船帆座，距离太阳35光年，质量是地球的4.6倍，发现于。研究人员希望有朝一日能够确认这颗行星表面是否有水。7、Tau Ceti e
发现，距离地球11.9光年，质量至少是地球的4.3倍。它的温度可能微热，适宜简单生物的存活，或者炙热如同金星。8、格利泽163c
质量是地球的7倍，可能由岩石构成，也可能由气体构成。公转周期26天，距离地球50光年。母星位于剑鱼座。9、格利泽581d
质量是地球的8倍多，围绕一颗红矮星运行，距离太阳20光年。这颗行星或有较厚的二氧化碳大气层。10、Tau Ceti f
和它的兄弟Tau Ceti e一样，这颗行星处于恒星Tau Ceti周围的“宜居带”。质量至少是地球的6.6倍。如果它的大气层能够留存足够热量，这颗“超级地球”就有可能存在生命。
