美国行星协会宣布今年将进行一次太阳帆飞船的试飞,在本次试飞中,科学家将测试太阳帆的姿态控制系统与通信技术,并为后续的太阳帆计划提供更加成熟的技术。
值得注意的是,今年发射的太阳帆飞船完全由私人资金支持,如果一切顺利,太阳帆有望成为人类飞出太阳系的主要工具。根据发射计划,太阳帆卫星将搭乘阿特拉斯五号火箭进入太空,发射场地仍然在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地。
行星协会首席执行官比尔-奈伊称,航天领域有一句老话:一次测试顶得上一千个专家的意见。经过六年的研发,太阳帆飞船已经进入较为成熟的阶段,只要有阳光我们就能够飞行。
事实上,太阳帆飞船就是依靠太阳光的光压驱动,光子撞击在特殊材质的薄膜帆面上可产生压力,推动飞船前进。飞船的帆面是由聚酯薄膜材料制造而成,能够最大限度地反射太阳光,将光压转化为推动力。
由于光压作用力较小,因此在起步阶段太阳帆飞船的速度很慢,随着时间的推移,飞船的速度将逐渐提升。宇宙空间中几乎不存在阻力,微小的推动力在长时间积累后会达到可观的效果,飞船的速度将得到极大提升。
从某种意义上看,太阳帆飞船的续航力是无限的,能够比化学能火箭飞得更远,而且速度更快。LightSail太阳帆飞船外围由四个三角形帆面组成,形成一个正方形,全部展开后还可以一定角度差动。
在今年的测试中,太阳帆飞船并没有脱离地球轨道,科学家主要测试太阳帆的姿态控制技术和通信系统,地面控制中心位于圣路易斯奥比斯波和佐治亚理工学院。
太阳帆飞船将展示帆面设计的可行性,在进行的第二次试飞中,科学家会充分论证在地球轨道上布局帆面,轨道高度大约在450英里,大约为720公里。