世界大学生运动会分夏季大学生运动会和冬季大学生运动会。世界大学生夏季运动会起源于1924年学生世界锦标赛，1930年更名为国际大学生运动会，1949年又更名为国际大学生夏季运动周，1959年正式更名为世界大学生夏季运动会。迄今为止，世界大学生运动会已举办过25届。
世界大学生冬季运动会起源于1928年学生世界锦标赛，1951年更名为国际大学生冬季运动周，1960年正式更名为世界大学生冬季运动会。迄今为止，世界大学生冬季运动会已举办过24届。世界大学生运动会每两年举办一次。
大运会的目标是促进各国大学生体育运动的整体发展，促进世界大学生的道德及体育教育，增进世界各国大学生之间的友谊。世界大学生运动会参赛选手资格限定为17岁至28岁之间的在校大学生或毕业不超过两年的大学生。
