元朝初年，阿合马以理财征利的才能和“多智巧言”得到元世祖忽必烈的赏识，把持朝政大权二十年之久。为济其奸恶，满足一己私利，他大肆网罗党羽，擢用私人，对元朝选官制度任意践踏，将朝政搞得乌烟瘴气。
元制规定：“凡铨选各官，吏部拟定资品，呈尚书者，由尚书咨中书奏闻。”阿合马身为尚书省平章政事，却明目张胆“擢用私人，不由部拟，不咨中书”。
阿合马“擢用私人”，不仅包括其子侄和同党亲信，甚至包括那些进献钱财和妻女、姐妹者。阿合马拥有妻妾四百余人，生子四十余个，大都身居要职。
1271年，尚书省并入中书省，阿合马升任中书平章政事，以尚书省的班底控制了中书省。第二年就“以其子忽辛为大都路总管，兼大兴府尹”。
后来，阿合马又暗示同党推荐忽辛同佥枢密院事，企图由其掌握中央政府的兵权。元世祖认为忽辛不懂军事，不能当此重任，说：“彼贾胡，事犹不知，况可责以机务耶！”
但几年之后，这位“事犹不知”的“贾胡”竟升任中书右丞，位列副丞相，后来又被任命为江淮行省平章政事，成为地方大员。
阿合马的另一个儿子抹速忽充任杭州达鲁花赤，佩虎符，相当于江南地区的土皇上。其侄子别都鲁丁甚至升任参知政事、行中书省事，以及河南等路宣使。
大臣崔斌上书抨击说：“而子若侄或为行省参政，或为礼部尚书、将作院达鲁花赤、领会同馆，一门悉处要津，自背前言，有亏公道。”
为了安排自己的子侄和党羽做官，阿合马利用职权任意增设政府机构，如诸路转运司、榷茶运司、诸路转运盐使司、宣课提举司等，不一而足。
到1282年，滥设官府竟达二百零四所，朝内外安排亲属、同党多达七百一十多人。
他甚至让自己的家奴忽都答儿等人执掌兵权，将同党郝祯、耿仁升为中书左丞。《元史》称其“援引奸党”，“骤升同列，阴谋交通，专事蒙蔽”。
阿合马的所作所为，引起了不少大臣的不满。他们或者上疏揭露，或者当面抗争，结果大都遭到阿合马的迫害。号称“廉孟子”的元初名臣廉希宪与阿合马势不两立，他曾受命调查阿合马的经济问题，并在朝廷上亲手杖责阿合马。
1267年，元朝始建御史台，后又设立各道提刑按察司。阿合马对这些监察机构十分反感，主张取消，称“庶务责成诸路，钱谷付之转运，今绳治之如此，事何由办？”
廉希宪当即反驳说：“立台察，古制也，内则弹劾奸邪，外则察视非常，访求民瘼，裨益国政，无大于此。若去之，使上下专恣贪暴，事岂可集耶？”阿合马提不出像样的反对理由，只好作罢。但他对廉希宪始终怀恨在心，总想寻机报复。
后来廉希宪一度被免官家居，其间，忽必烈曾问侍臣，廉希宪在家干什么？侍臣回答说他在家读书。忽必烈说：“读书固朕所教，然读之而不肯用，多读何为。”
言外之意是说廉希宪免官后怎么不主动要求复职。阿合马最害怕廉希宪复职，乘机攻击说：“希宪日与妻子宴乐尔。”
忽必烈不相信阿合马的话，说：“希宪清贫，何从宴设？”阿合马动摇不了元世祖对廉希宪的信任，便抓住一切时机对他进行中伤。后来安童到北方成边，阿合马独专相权。
他害怕廉希宪入朝为相，便出主意让其出朝，行省江陵。廉希宪临终前，太子真金派侍臣前去慰问，并问以后事，廉希宪说：“君天下在用人，用君子则治，用小人则乱……所甚优者，大奸专政，群小阿附。误国害民，病之大者。殿下宜开圣意，急为屏除，不然，日就沉疴，不可药矣。”
他感叹自己无力除奸，只好将除去阿合马的希望寄托在太子身上。
对安童、廉希宪、许衡这样的名臣。阿合马尚不敢肆无忌惮地进行追害，而对那些地位较低的人，他则必欲置之死地而后快。
布衣出身的宿卫秦长卿对阿合马专权十分不满，曾上书元世祖说：“臣愚赣，能识阿合马，其为政擅生杀人，人畏惮之，固莫敢言，然怨毒亦已甚矣。观其禁绝异议，杜塞忠言，其情似秦赵高；私蓄逾公家资，觊觎非望，其事似汉董卓，《春秋》人臣无将，请及其未发诛之为便。”
世祖将这封奏书交给中书省处理，阿合马上下打点，多方斡旋，也就不了了之。但阿合马由此“大恨长卿”。不久任命秦长卿“同知铁冶事，竟诬以折阅课额数万缗，逮长卿下吏”，派人抄没其家产。
与此同时，阿合马的另外两个仇人刘仲泽、亦麻都丁也被诬入狱，阿合马企图将他们三人一起处死，兵部尚书张雄飞坚决反对，阿合马派人给张雄飞送礼，说：“诚能杀此三人，当以参政相处。”
张雄飞斥责送礼者说：“杀无罪以求大官，吾不为也。”阿合马恼羞成怒，想方设法将张雄飞排挤出朝廷，出任澧州安抚使。秦长卿等三人则先后被害死狱中。
奸佞之徒为非作万，必然忌贤妒能，残害忠良。然而，如阿合马者在《元史》上也并不多见。史臣将其列为元朝群奸之首，确是当之无愧。
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