退思园位于苏州市吴江区同里镇，始建于清光绪十一年（1885年），落成于清光绪十三年（1887年）。是原安徽凤颖六泗兵备道，同里人任兰生被参劾罢官回乡后，花十万两白银建造的私家宅园。退思园的主要设计者是同里镇画家袁龙，襄助者有上海画家萧山人任立凡（任预）及任兰生胞弟任艾生。园名源自于《左传》：“林父之事君也，进思尽忠，退思补过，社稷之卫也。”“退思补过”之本意在于补救君王之过。任兰生在其贬官归田之后建园，取“退思”似有韬光养晦，反思己过之意。其弟任艾生哭兄诗有“题取退思期补过，平泉草木漫同看”之句。2000年被列为世界文化遗产。
退思园宅基东西狭长，面积不到十亩。建园者因地制宜，独辟蹊径，布局上改纵向为横向，采取府第、内宅、庭院、花园四组并列的独特的平行布局，但在理水、叠山、建筑和花木的设计方面，基本遵循江南园林的一贯建园规则与风格，所以若是简单走走看看的粗略游园，难免有似曾相识之感。作为退思园的自身特点还是不妨从细处挖掘，同时结合园主任兰生特殊人生阶段复杂思想的剖析，才能更好地体会园林设计匠心独运的各种妙处。
通过粉墙的一扇小小石库门，便进入了包含轿厅、茶厅和正厅三进的外宅。轿厅、茶厅为平常用于停轿与接待客人之所。茶厅不大，普通的硬山建筑，值得留意的是启功写的“退思园”三个大字及东墙面挂的一幅“蓄锐图”。仔细看“退思园”的“退”字少了一撇，便不是一个真正的“退”字，是否传达了园主内心的“不退”之意呢？结合“蓄锐图”，猛一看，一只卧着的老虎似是有点懒洋洋地像晒太阳的猫？用心观赏，老虎两眼清澈明亮炯炯有神，尤其前脚十爪舒展有力，一副蓄势待发的状态。是否可见园主内心的凌云壮志未灭？图中诗文是：“退之兮思过，进则兮尽忠。养精兮蓄锐，拼搏兮当冲”。
三开间硬山建筑的正厅“荫余堂”，主要用于婚嫁喜事、祭祖典礼或贵宾来临时使用。厅的东西角位分别置西洋镜和落地钟，“镜、钟”谐音“尽、忠”，隐含“尽忠”之意。至此房屋由纵转横，没有构建传统的“庭院深深”的格局。有说是因为地形所限，但我觉得更大的原因是园主不想建深园大宅露富，并通过突破常规，既表达了归隐的表象，同时暗藏了园主内心深处真实的愿望。这可以从内宅的建筑方向一见端倪。按理内宅也可以建在外宅的西边，为何建在东面呢？
所谓“日落西山”“东山再起”，显然任兰生也是不甘心就这么结束仕途，相反还是抱有“东山再起”的愿望！
所以由南向北的层层推进，开始九十度转向，由西往东延伸，最后构成了西边为宅，中间为庭，东边为园的布局。
内宅“畹芗楼”，又名“走马楼”，为主人及家眷起居之处，是个封闭式的院落。南北是两幢五楼五底的徽式跑马楼，东西建贯通两楼的双重楼廊。两侧石库门均粘贴清水方砖，一如现在的防火门。
内宅院落碎石铺地，一是解决了江南雨水多，便于雨水的渗透，避免积水；二则有“岁岁平安”之意。若遇暴雨，地面角落另设有铜钱型地漏，可以快速将雨水排向下水道。水为“财”，屋檐之水淌入院中，便是“聚财”；而有的下水道直通自家良田，更有“肥水不流外人田”之意！
畹芗楼东面是由坐春望月楼、迎宾室和岁寒居组成的宴居中庭了，是主人会客与宾客留宿之处。东北角上有揽胜阁，为不规则的五角形攒尖顶楼阁，既可揽中庭，又可阅东园，是赏景的不二选择。
中庭西边有隐去船尾，船头东向的旱船一艘。有人悲观影射园主政治生涯的有头无尾，但我却觉得有一种随时启航之势，正和茶厅“蓄锐图”之意遥相呼应。随时准备着冲出“退闲小筑与云烟锁钥”的月洞门。光绪十三年（1887年）叩请圣上恩施给兰生开复原衔，十月由同里去安庆赴任，正是如了兰生之愿！
院中植有古朴的广玉兰和苍劲的白玉兰，枝叶繁茂，绿意盎然。据传其中的广玉兰为兰生亲植，是否与其名字中带一“兰”字有关，则不得而知。亦或有向世人隐喻自己做官的清白。毕竟当时内阁学士周德润弹劾任兰生“盘踞利津、营私肥己”，而事实是“查所勋都不实”。院中地面铺设的玉兰花形图案一定是和种植的玉兰树有关，当春天里满树玉兰花时，无论抬头或者俯视，都是置身玉兰花海。这也符合造园之对景手法。
岁寒居是园主和知己朋友论诗文、品香茗之所。一是为了表达对好友左宗棠和彭玉麟救命之恩的感激，将自己与左宗棠和彭玉麟誉为岁寒三友；二则，从南墙漏窗，能够清晰看到清幽的腊梅、坚毅的劲松、秀丽的翠竹，一派浑然天成的岁寒三友。
穿过月洞门，便进入了东花园。退思园的花园以水为中心，水榭、船舫、曲桥、假山沿水布置，并且水和建筑紧密贴近，一如园子漂浮在水上，从而突出了水面的汪洋之势。著名园林学家陈从周称退思园为“贴水园”。
园内退思草堂属典型清式歇山单檐建筑，古朴素雅，稳重气派。堂前贴水平台，可以是戏台，可以是休闲观景台。西有揽胜阁、水香榭；东有琴室、三曲桥、如云假山烘托得眠云亭。此亭先建亭再造山。楼上棋室，楼下佣人休息室。两层间采用木地板，当楼上主人需要添水冲茶，只须用脚轻踩地板，楼下佣人就能及时上楼伺候，就像现代人按门铃一样便捷。
要上眠云亭须得经由假山，所以必须低头弯腰，强调做人要谦卑。亭前路面铺设图案“桌上置瓶，瓶中三把戟”，寓意“平升三级”。
贴水平台南看，首先是一块高大的太湖石。顶端是似龟灵璧石，合在一起又似一个“寿”字，故此石寓意“健康长寿”。所以游玩到那边的时候，一定要用手摸一摸石头，算是把“健康长寿”带回家了。
寿石后面的“菰雨生凉”是一临水小轩。小轩面水有四扇长窗，轩内隔屏正中镶大镜一面，镜前设榻。夏日卧榻纳凉时，前有池中真水真莲荷，背有镜中映象，如此，人如在水中央，如在花丛中，心境一定美，心静自然凉！
“菰雨生凉”经天桥连通“辛台”。站在辛台对望揽胜阁，也是观景的好地方。
走回廊，去“闹红一舸”。它是船身采用悬山式的船舫型建筑，船体由湖石托起，外舱地坪紧贴水面；船舷外如浪花叠石，河水轻拍，潺流不绝。人在船舫如航行在滔滔江水之上，顿忘了人在石舫静景。船头河面几条自由自在的红鲤鱼，表演着“闹红”之趣。
“闹红一舸”，船头昂起，如逆水行舟，表达了园主逆境不气馁和乘风破浪的斗志。隐去的船尾恰好和九曲回廊巧妙对接，暗示人生的跌宕起伏与曲折离奇。廊墙的九扇纹饰各异的漏窗上嵌石鼓文“清风明月不须一钱买”，既是苏州园林中的独特造景，也是用平常人心态寄托对大自然的感激之情。
穿过回廊月洞，进入桂花园。回头看月洞上端“留人”两字，富含深意。一个“人”字，非常规隶书写法，形象如一脚跨出，又被轻轻拽住后倾的样子，生动形象地展示了主人热情留客的场景。然而每个人都有家有室，所以主人是不可能长久地把客人留在家里，因此最好的方法便是留心。此刻再看“人”字，若加两点，正是一个非常完美的“心”字，所谓“留人不如留心”吧！
桂花园植有多棵高大桂花树，树下有石桌石凳。每逢八月桂花香，三五知己或合家团圆，吃月饼，喝酒，品茗，诗词歌赋共赏月，岂不是快哉！
纵观全园，畹芗楼、菰雨生凉、桂花厅和岁寒居暗合春、夏、秋、冬；而琴室、眠云亭、辛台和揽胜阁则是写尽琴、棋、书、画！可以寄情山水轻抚一颗受伤的归隐之心；同时暗蕴的积极场景又能激励东山再起的决心。
真所谓“似曾相识一园林，退思园里藏匠心”。
