北宋东京城是中国古代的著名都城之一。公元960年，宋太祖赵匡胤建立了北宋王朝，定都开封。经过北宋九帝168年的营建，使东京城不仅成为当时全国政治、经济、文化中心，而且一度成为“人口上百万，富丽甲天下”的国际大都会。然而，由于历代兵燹和黄河水患，使这座都城遭到了极大破坏，漫漫黄沙将其深深淤没于地下数米之深，北宋东京城由此成了“千古之谜”，人们只能通过古代史籍的描述来追忆它昔日的辉煌。
1981年5月，开封市龙亭公园为筹建一处新的旅游景点，拟在潘湖（龙亭东湖）中部堆砌一座假山。当湖水抽干后，推土机在清理北中部湖底淤泥时，意外地发现淤泥下有大片古代建筑遗迹。由于该区域一直被史学界怀疑为北宋皇宫遗址范围，一直密切注视工程进展的开封市博物馆立即通知工地停工，并及时上报河南省文物局。
国家文物局和河南省文物局对此高度重视，国家文物局副局长庄敏专程来开封察看，并落实发掘经费，著名都城考古专家马得志等一批专家也云集开封。同年秋，受国家文物局委托，由河南省文物研究所和开封市博物馆联合组成了开封宋城考古队。
考古勘探工作从外城揭开序幕。外城，又称新城、罗城，是北宋东京城的第一道城垣。据《宋史·地理志》和《东京梦华录》等文献记载：外城周长“四十八里二百三十三步”，至宋神宗熙宁年间扩展至“周回五十里一百六十五步”。
宋时的外城“其高际天，坚壮雄伟”，但靖康年间的兵燹，使外城遭到了极大破坏，城门楼橹皆被焚烧。到了明代，外城已“仅余基址，备防河患”。明末崇祯十五年（1642年）和清道光二十一年（1841年）两次大的黄河水患，则使外城深深淤没于地下数米之深。
外城遗址的测探工作首先从西墙开始。在此之前，开封市已进行了大量的考古调查，得知开封西郊乡的一些村名与外城有关，同时一些地段残垣埋藏较浅。
根据史料记载，东京城东南有一汴河东水门，即张择端《清明上河图》中所绘的那座城门，因为汴水经此流至扬州，故该门俗称“杨州门”。工作人员在考古调查时，发现在开封城的东南方有一杨正门村，据传该村的名称是由宋时的杨州门演变而来。听村里老人讲，民国初年，在村西不远处仍有“土城”露在地面少许，但具体方位已记不清楚了。有了这一线索，工作人员到村西不远处的一座大院内进行区域普探，在其下1.5-3米处发现了城墙夯土。宋外城的东南角就这样发现了。
原来，正是因为外城城墙夯土特别坚硬，而其两侧的土质较为松软，地基的沉降不一，就造成了城墙上地面建筑的裂缝。全长近七公里的外城南墙的准确位置被很快测定和探明出来。同时，东墙的大部分残垣也依据该方法基本探明。在勘探过程中，在南墙和东墙又相继发现了北宋东京城的正南门——南薰门和戴楼门、蔡河水门、汴河东水门和新曹门等诸多重要门址。
裂缝现象不仅为寻找宋外城城墙提供了踪迹，而且也促进了坐落在宋城遗址上的开封城区的地下文物保护，使迅速发展的城市建设避免了不必要的损失，从而为古都的城市规划提供了依据。由于开封城市建设远远超出了旧城区，人们又不了解地面下的宋城遗址埋藏，而工程前的地质勘探由于探孔间距较宽，很难发现地下城墙埋藏位置，所以许多建筑物如厂房、学校、部队营房、影剧院等往往建成后没几年就开始出现裂缝，裂缝有的宽达几厘米，造成部分楼房变成危房或者报废，甚至在有些居民住宅区高不及两米的围墙也出现了裂缝。
裂缝现象不仅存在于宋外城遗址范围内，而且在开封旧城区的宋内城、皇城等遗址范围内也有类似发现。曾有这样一件事：80年代初，为迎接第六届全国青运会的召开，上级拨款在旧城区北部修建了一座大型游泳池。谁知游泳池建成后不久，池底就开始漏水，满满一池水没几天就漏完了。开封市体委就委托考古单位进行勘探，原来，宋内城北墙遗址正好穿过游泳池中部。有了这一教训，市政府原准备在其西侧投资数百万元建造的开封体育馆，因在拟建区域地基下探出了城墙遗迹后，就将原基址北移数十米，以避开宋城遗址。经查，开封市有这种裂缝现象的大型建筑多达上百处，这就引起了市政府的高度重视，专门下文规定，以后任何大中型建筑物在施工前必须经过文物勘探。该项规定的下达，为开封地下的宋城等重要遗址的保护奠定了重要基础，而且也大大增强了古城领导人和市民的文物保护意识。
不久，国家文物局副局长庄敏来汴观察文物工作，得知这一重要发现后，连声称赞道：“这是一个了不起的发现，这种情况在全国还不多见。”
宋外城遗址的考古勘探发掘工作基本结束以后，开始难度最大的宋内城遗址考古发掘。宋内城和外城、皇城遗址相比，勘探难度最大。因为根据文献记载，内城遗址地处人口稠密的开封旧城区，鳞次栉比的建筑和纵横交错的街道使考古工作很难开展。
更重要的是，该区域还有着难以逾越的三大困难：一是淤沙堆积厚。由于开封饱受历次黄河水患，仅明、清两代的淤沙堆积就厚达5-6米。二是遗址埋藏深。据测北宋文化层距地表深8-12米，其上还覆盖着明代文化层、清代文化层和黄河淤沙，仅明、清文化层距地表分别深5米和3米左右。三是地下水位高。在开封旧城区，一般区域距地表深1.5-3米就开始出水，在龙亭附近仅0.8米深即开始出水。传统的洛阳探铲碰到上述难点就无法发挥作用，因而该区域一直被考古界视为“禁区”。
为了准确搞清内城的位置、范围和残存情况，工作人员翻阅了大量文献资料，了解到金代末期金宣宗完颜御迁都开封期间，为抵御蒙古军队的南侵，曾令宰相术虎高琪将内城南、北墙向外扩展。因此推测，宋内城南、北墙的地面城墙在当时可能被铲平，最多只会保留地面下的城墙基础，这无疑又给勘探工作增加了难度。经过勘探试验，把埋藏在地下11米深处的内城北墙残迹找了出来，证实金代末期曾将北墙铲平后向外扩展，所以该段城墙只剩下当时地面下的墙基部分。继而又向其两侧延伸勘探，发现了内城北墙数百米的残垣。在此基础上，我们根据考古调查和古文献的启示，经过两年的努力，探明了内城南、北墙的大部分地段和埋藏在今开封城东、西墙下的内城东、西墙遗址。
勘探表明：整个内城略呈正方形，南墙位于今开封市大南门以北300米左右的东西一线，北墙位于龙亭大殿北500米左右的东西一线，东、西墙基本上与现存的开封城墙东、西墙相重叠；四墙全长11550米，折合宋里为20．63里，与《宋史》等文献记载的“周回二十里一百五十五步”大致吻合，其周长较现存的明、清城墙略小。
北宋东京城遗址的考古勘探发掘，解决了学术界在宋城研究方面长期存在的一些问题。在此之前，人们只能依靠古代史籍对宋城进行研究，而古人对东京城千差万别的描述，造成了史学界对一些问题的诸多争议。据考古勘探实测，整个东京城的形制呈一南北稍长、东西稍短的长方形城池。另外，经考古发现的外城正南门南薰门遗址、内城正南门朱雀门遗址、古州桥遗址以及昔日宋皇宫范围内的龙亭，正处于北宋东京城的南北中轴线——御街，其上正与今开封市区纵贯南北的中轴线相重叠。这表明自北宋以来的千余年中，开封虽历经劫难，但城市的中轴线一直未有大的变化，这种现象在中国古代都城发展史上是极为罕见的。同时，根据考古发掘和勘探解剖，证实了在开封民间广为流传的“开封城，城摞城，地下埋有几座城”这条民谚是正确的，揭示了开封地下宋城遗址“城套城，城摞城”的奇特景观。
