安徒生出生于丹麦奥登塞小城镇。父亲是个鞋匠，母亲是个洗衣妇。全家人住在一间低矮阴暗的小房子里，家里除了制鞋用的工具和一些破烂以外，什么都没有。一家人相依为命，过着非常贫穷的生活。
不久，战争的风云笼罩了欧洲，安徒生的父亲失业了，不得已他到拿破仑的军队中当了一名雇佣兵：母亲带着安徒生，过着乞丐般的生活父亲在身边的时候，常给小安徒生讲《一千零一夜》里的神奇故事、给他念莎士比亚的剧本，从小就培养了他对文学的兴趣。但不幸的是，父亲在战争中染病，不久便去世，当时安徒生只有11岁。因为贫困，富家的孩子就经常欺负安徒生，为此他常常一个人跑到树林里去唱歌、游玩，或者趴在草地上编花环。实在太寂寞的时候，他就到一些老婆婆身边，听她们讲些妖魔鬼怪的故事。令人难以置信的是，尽管安徒生生活在这样的环境中，但他却能够得以尽情地遨游在幻想的世界里。
生活实在太艰难了，母亲只好改嫁，可继父不太喜欢安徒生。母亲暗暗为儿子的前途担忧，她想尽一切办法把儿子送进学校，让他识几个字，希望他长大后做个裁缝。可安徒生却对戏剧发生了兴趣，他盼望着有一天能把自己的生活和感情在舞台上表现出来。他找母亲商量，希望母亲同意他到哥本哈根去当演员，母亲拗不过这个固执的孩子，便同意了。14岁那年，安徒生独自一人来到了丹麦首都哥本哈根。他设法找到了舞蹈家沙尔夫人，请求她推荐自己到歌舞剧团去，但沙尔夫人冰冷地拒绝了他。
这并没有令他灰心，接着他又去找音乐家西博尼帮忙。西博尼很欣赏这个有胆识的少年，让他进入自己主持的歌唱学校学习，还为他募集了生活费。但不幸的是，安徒生オ上了6个月学，嗓子就坏了，只好退学另谋出路无依无靠的安徒生住在租来的破房子里，每天啃冷面包。一次，有一位诗人救济他，愿意免费教他拉丁文，但是安徒生因一心想学戏剧，拒绝了诗人的帮助。在艰苦的生活条件下，安徒生开始提笔尝试写作。他拿着自己写的剧本到处去朗诵，遭到的全是耻笑和嘲弄。受尽屈辱和打击的安徒生没有气馁，仍然坚持写作。
他把自己写的剧本《阿莫索尔》拿到剧院，得到了拉贝克教授的赏识，拉贝克决定把他送进教会学校学习在随后的4年时间里，安徒生一直住在斯拉格尔塞镇的教会学校，在校长梅斯林的监管下学习。梅斯林性格极端粗暴，又鄙视下层人，安徒生在那儿受尽了他的虐待，不但瘦成了皮包骨头，心灵也受到了极大的创伤。直到后来进入哥本哈根大学，安徒生的生活境况才稍稍得以好转。几年的正规教育让安徒生具备了相当丰厚的学养，并很快在其创作中表现出来。在幽默幻想作品《阿马格岛漫游记》获得评论界的好评后，安徒生的创作激情进发，接连写出了轻松喜剧《尼古拉塔上的爱情》和许多诗歌。1831年，安徒生离开丹麦，去德国做了一次旅行。后来，他又多次出国，饱览了瑞士、意大利等国的绚丽风光。在旅行中他增长了见识，开阔了胸怀，结交了不少当时的著名作家，如海涅、雨果等。
1835年，继推出成功之作《即兴诗人》后，安徒生出版了他的第一部童话集《讲给孩子们听的故事》。此后数年，似平是遵循一条不成文的规定，他每年圣诞节都出版一部新的童话，作为献给孩子们的节日礼物。起初他的这些作品受到的是冷遇，但是随着时光的流逝，它们渐渐焕发出独具的光彩。安徒生也因此被人们昵称为“童话大王”。
