北京是个难以形容的城市，古老与时尚交错，传统与现代并存。从元朝以来北京就是首都所在，600多年的积累、沉淀带给它丰厚的文化与历史底蕴，而至今仍是首都的特殊地位，又给它带来领袖群伦的发展速度。这两个因素结合之下，北京快步走出它独特的面貌与韵味。走在北京的街上，标新立异的摩天大楼与传统的四合院、老胡同和平共存，西装革履手拎公文包的绅士与穿着唐装提着鸟笼的老i太爷并肩而行，百老汇歌舞剧与传统京剧同时上演，这就是北京，东西兼容、新旧俱陈。长期作为首都的北京天生具有极大的包什容力，似乎没有什么事能让天子脚下的北京人吃惊，各种文化团体、地下摇滚、实验剧场、前卫艺术…只有在北京才能找到生存的空间。
每年从全国各地抱着理想与希望来到北京追求梦想的人络绎不绝。北京二环内的北兵马司剧场，王府井步行街北端的北京人民艺术剧院小剧场，是许多实验性前卫作品的诞生地；四环外的798艺术工厂则是当代绘画、雕塑艺术的重心。通州区的宋庄艺术家村、昌平区的上苑画家村、朝阳区的花家地艺术家聚居地，以及新近兴起的费家村、索家村等几个主要的艺术家聚落，基本已经涵盖了所有活跃在北京当代艺术圈内的中坚力量。离轻轨站不远的霍营，则是中国摇滚音乐人的聚居地。，北京入选美国《新闻周刊》年度十二大世界城市，原因之一就是它的强大包容性，证明了北京作为世界级都市的能力和潜力。
但是在包容的同时，北京对传统却特别坚持。北京人愿意尝试，并可以接受不同的文化，但是难以忍受对北京传统的改变。即使在饮食的口味上也是如此，各种流行餐饮可以在北京各领风骚，同时传统的北京小吃却数十年如一日。北京一方面具有世界级大都市的国际化面貌，另一方面也顽固地坚持许多传统生活方式。这两者在北京奇怪地和平共存，尽管大马路两侧是连绵不断的各式各样高楼大厦，一转到小胡同里却又是安逸宁静的四合院。既现代又传统，既新潮又保守，兼容并蓄而不改本色，这就是北京。这么一个复杂多面的城市，实在很难一语道尽。这一本书只是想带大家去看一看北京主要的几个清皇朝遗迹，谈一谈比较少被注意的历史故事与人物。
首先当然是北京城……堡垒要塞。1965年，北京西南边的房山琉璃河地区，发现了大型先秦遗址。发掘出来的遗址分为居住区、墓葬区和古城址三部分。古城遗址东西长850米，南北长600米，城墙以夯土筑成，厚度大约4米。城墙分为主城墙、内城墙和护城坡三部分，城墙外还有护城河环绕。可以确定西周时期燕国的首都就在此地。不过看起来这比较像个堡垒要塞，而不是一座城市。北京一带在商朝后期就已经有燕国、蓟国等自然形成的小国。根据《史记·周本纪》记载:公元前1045年，周武王伐纣灭了商朝之后，分封天下诸侯，把帝尧的后代封于蓟，自己的弟弟召公奭封于燕。
战国时期燕兼并了蓟，并且把国都迁到蓟国的首都蓟城。蓟城因蓟丘而得名，位于今天北京西南边广安门桥附近。根据《水经注》记载，蓟城有内外两重城墙。城内有元英宫、历室宫，还有刺秦王的荆轲与杀狗的高渐离举杯畅饮的燕市。燕国在蓟城建都约150年，直到北魏时旧城仍然存在。至于燕都遗址的墙是谁建的、什么时候建成的，已经是个永远解不开的谜题。燕都遗址的夯土城墙大概就是北京最早的城墙。战国末期，秦灭六国，开创了中国第一个大一统局面之后，蓟城成为维护中原文明的北方边防重镇。秦朝在这里设置广阳郡，郡治就设在蓟城。
秦始皇下令把战国时期秦、赵、燕等国分别修筑的北长城连接成万里长城之后，蓟城位于居庸关、古北口、山海关三个关隘交会点的重要位置，更加强了蓟城“北疆重镇”的地位。当秦始皇下令以首都咸阳为中心修筑驰道时，东方道就从咸阳直达蓟城。自从秦朝以来，蓟城的名字一变再变，汉朝称为渔阳郡，三国时先称为广阳郡，后来又改称燕郡、涿郡、幽州…修建城池的位置也跟着改变，一直到隋朝之前，关于北京地区的城墙，只有零星的线索，不过大致都不出今天北京的范围。隋朝灭亡时，自称“幽州总管”的隋将罗艺主动归顺唐朝。唐朝将涿郡改归属幽州，以幽州城为首府，这个幽州城的位置也就在今天的北京。
根据记载，当时的幽州城南北长9里，东西宽7里，周长32里（大约是今天的25公里），建有10座城门。从考古资料上看来，东城墙就在今天北京宣武门大街西边，南城墙在白纸坊街到姚家井一带，西城墙在莲花池东岸，北城墙在新文化街南边。辽代把幽州城改称为南京（也称为燕京）作为陪都，以唐朝的幽州城为基础建造了南京城。根据《辽史·地理志》记载:南京“城方三十六里，崇三丈，衡广一丈五尺。敌楼、战橹具。八门:东曰安东、迎春，南曰开阳、丹凤，西曰显西、清晋北曰通天、拱辰。
大内在西南隅。”辽的南京城已经是北方的经济重心，“户代口三十万，大内壮丽，城北有市，陆海百货，聚于其中。僧居佛寺，冠于北方，锦绣组绮，精绝天下”，是个非常繁荣的城市。辽南京城在记载中，不仅商业非常繁荣，更是北方的文化中心，教育、艺术、宗教、印刷都非常的杰出。可惜的是辽南京城被金中都城完全覆盖，除了天宁寺塔等几座寺庙之外，城墙及大部分建筑都消失了，只能在字里行间揣摩当时的盛况。
