迪士尼在1941年的时候，制作了一部以一只耳朵超大的小象为主角的动画片，这就是我们熟知的《小飞象》。动画讲述了这只因为天生耳朵大而被人嘲笑的小象在朋友帮助下学会用耳朵飞翔并成为马戏团明星的故事。70余年后，这个故事被拿来重做，并请来执导过《蝙蝠侠》、《剪刀手爱德华》等优秀电影并监制了《爱丽丝梦游仙境2》的著名导演蒂姆·波顿担任导演，以3D的形式重现小飞象的神奇冒险。
或许有的人看完这部影片，会觉得很治愈系：整部电影充满了一种亲情、友情交织的温暖，但依然不能否认的是，这个故事依然是孩子们的噩梦：当小飞象和它的母亲被强迫分开的时候，这个噩梦就开始了。这并不只是电影剧本中的虚构，因为小飞象这个角色，在现实中是有原型存在的。
小飞象“Dumbo”的原型，是一只名叫“Jumbo”的非洲象。这个名字虽然翻译过来是“庞然大物”的意思，但实际上当初为它取名的时候并非因为这个单词，而是非洲主流语言斯瓦西里语中“酋长”（jumbe）和“问候”（jambo）两个单词的的组合。
它出生于1860年，在它4岁的时候，苏丹的大象猎人Taher Sheriff就在它的眼前将它的母亲杀死，而它自己也被抓走拍卖，最后落户伦敦动物园。
那个年代的人们并没有任何关于动物福利或者保护意识。Jumbo在动物园里像许多用来表演的动物一样受训，即使现在依然能看到训象人如何对待大象：锤子、钩子、长矛……各种尖锐的器物常常弄得大象头耳部血流不止。而且当时负责大象的饲养员觉得4岁大的Jumbo太皮太烦人，就用饼干泡了酒喂给它吃，好让它能安静一会儿，还如同炫耀一样对别人说它喜欢香槟和威士忌。
但Jumbo的性格很温顺，训练中吃过再多的苦、受过再痛的伤，也没有想过要攻击人类，它温顺得可以无防护和孩子们玩耍。而它的和平气质总会吸引一群鸽子在它的背上休息。
它在动物园生活了，最后因为体型太大（成年非洲雄象通常会超过3.5米，有的可以达到4.1米），动物园的人怕它伤到孩子，同时它的身体状况也开始走下坡路，不再适合盈利，而将它转手卖给了Barnum＆Bailey马戏团（世界三大马戏团之一玲玲马戏团的前身）。
马戏团的老板PT Barnum野心满满，一心想做一个世界上最棒的马戏秀。他看中了Jumbo，并把它带了回来。当时团里演出的大象全都是亚洲象，只有Jumbo一只非洲象，因为它体型高大，在亚洲象中完全可以占住C位。
事实证明他的投资非常成功，买Jumbo的时候花了1万美元，被很多人嘲笑，但接下来发生的一切给了这些嘲笑他的人狠狠一击：短短6周，有了Jumbo之后的表演就为马戏团带来了336000美元的收入，回报率之高令人咋舌。
Barnum还是一个非常有商业头脑的人，他把Jumbo的形象印在马戏团出售的爆米花和苏打水的包装上，吸引人们购买这些产品。算起来大概Jumbo应该是世界上第一个成为广告代言的动物，包括人类。
在如此明显的商业运作下，Jumbo迅速走红，成为马戏团的明星，变得家喻户晓。很多人的童年回忆中都有Jumbo的一席之地。1938年，由Helen Aberson撰写文字、Harold Pearl担任绘画的儿童读本《小飞象》上市了，后来这个故事被迪士尼的创始人Walt Disney看中并买下版权，与1941年制作成动画电影，从此小飞象的形象开始为全世界所知。
（其中有个趣闻，当年《小飞象》登上了《时代》杂志，并差点成为封面，只不过因为同年爆发了珍珠港事件，所以封面临时调整为麦克阿瑟，但小飞象的故事保留在杂志中。）
在电影中，小飞象Dumbo最终烧掉了马戏团，成功复仇。但现实中的Jumbo的结局却不是那么美好。
它在马戏团待了3年多，跟随马戏团辗转各地，频繁的演出和驯兽员的粗暴使得它的身体变得很差，后来还生了病。但马戏团显然不会把钱花在给一头大象治病上。
关于Jumbo的死因有很多个版本。其中之一是经由Barnum口述的：当时马戏团在加拿大赶场演出，误把缺失围栏的铁路路段当做通过铁道的路口，火车来的时候，Jumbo为了保护一头小象Tom Thumb而奋力挡在了火车面前，最后受伤过重而死去。
当然，没人会信他的鬼话，人们只知道他们喜爱的明星象去世了。
还有一种说法是，由于大象病得太重，饲养员Matthew Scott不忍心看Jumbo痛苦，因为当时没有正规的安乐死的办法，就把大象带到铁路上，想让火车直接撞死大象，让它就此解脱……实际上在火车撞到Jumbo之后，这只命运多舛的大象依然有着求生的欲望，它甚至挣扎喘息了大约一刻钟才因始终没有得到救治而去世。死之前甚至还用鼻子把Scott卷到身边，让他靠在自己已经血迹斑斑的头边，和他依偎着。Scott一直在哭，甚至一整夜都守在Jumbo的尸体边。不知他是在为失去这位朋友而难过，还是为自己的所作所为感到愧疚……
此外，也有人说Jumbo是因为对象生绝望而主动撞向了火车……但直到现在，Jumbo的死因依然是个迷。
Jumbo死后，Barnum又购进了一头大象，名叫Alice。在后来很长一段时间的巡回演出中，都是这只象带着Jumbo的尸体游街……后来一场大火中，Alice不幸被烧死，而Jumbo的遗体却丝毫无恙。这事发生后，Barnum大概觉得Jumbo的遗体十分不祥，就把它捐了出去，然后自己落了一个好名声。骨骼送给了纽约的Henry Ward自然科学基金会，而大象皮则捐给了塔夫茨大学，制成了标本。
1975年学校发生了一次火灾，烧毁了标本的一部分。人们想要修复它的时候，才发现当初制作标本的人也是奇葩：Jumbo的身体里并不是常规的标本填充物，而是一些垃圾，诸如钥匙、铆钉、硬币、口哨……至此，Jumbo的标本修复不能，它在地球上存在的最后一点痕迹也消失了。
从Jumbo出生至今已经159年。这一个半世纪中，有很多事情都改变了，比如人们对动物的态度，对偷猎的禁止，对野生动物的保护，动物园里动物的福利改善……Jumbo曾经待过的马戏团已于正式落幕，马戏团中最后一批大象全部退休，现在在美国佛罗里达州的一个大象保护中心养老。这一切都是Jumbo没机会享受到的。
即便如此，大象们的真正归处也不是那种被圈养起来的围栏里的生活。那广袤深远的草原、肥沃的非洲黑土地才是它们永远的家园。
