近年来.科学家们发现了所谓的极端微生物——一种能够生活在极端环境中的生命形式——的许多实例。深埋在南极冰川下的寒冷的湖泊、地中海的黑暗、缺氧和富盐的海床，加利福尼亚州莫诺湖的富矿和超碱性的环境，甚至是远在地壳之下的富含氢的黑暗火山中。
在许多情况下，这些微生物已经进化到了可以采用纯化学手段创造自身所需要的能量，通过化学合成而非光合作用——即植物将阳光转化为能量的过程。这些环境中的条件可能与火星、木卫二、土卫六上的条件并没有太大不同，这暗示了，甚至是“我们所知道的生命“也很可能能够在这些充满敌意的外星世界中茁壮成长。
简单的单细胞生命形式在我们这个星球的大多数历史中居于地球的最高统治地位。需要时间——大量的时间——才能让生命出现在海洋 ，进化成简单的植物，继续进化成复杂的动物，然后发展出智力、文化和技术。
“我们所知道的生命”通常意味着起源于液体水环境的碳基生命，换句话说就是地球上的生命。这样的生命可能存在于我们太阳系的其他地方吗?
月球和水星缺乏液态水，也缺乏大气保护和磁场，所以这两个天体都遭受太阳紫外辐射、太阳风、流星体和宇宙射线的猛烈轰击。简单的分子不能在这样恶劣的环境中生存。与此相反，金星有太多的保护性大气！它的高密度的、干燥灼热的大气毯子有效地令其远离生命——至少像我们这样的生命的存在。
类木行星没有固体表面(虽然些 研究人员认为，生命也许能在它们的大气层中进化)，而大多数它们的卫星(除了有火山活动的木卫一)的表面早就已经冻结了，过于寒冷，无法支持类似地球上的生命。一个可能的例外是土星的卫星泰坦(土卫六)。
泰坦有浓厚的大气——主要成分为甲烷，氨和氮气，液态的烃湖，明显的地质活动，人们认为它的表面是生物可能出现的地方。然而卡西尼-惠更斯号任务的最新结果表明，那里的环境对任何我们所熟悉的生命都不适宜。
更有前途的方案来自于四颗类木行星的卫星木星的木卫二和木卫三，土星的土卫六和土卫二——可能在其内部含有数量显著的液态水。这种可能性助长了在这些天体内部可能有生命发展的推断，使它们成为未来探索的主要候选体。
尤其是木卫二，高居美国国家航空航天局和欧洲航天局的优先级列表的榜首。虽说这些卫星上面或内部的条件就地球的标准而言很不理想，但是正如我们将在下面讨论的，科学家们发现了越来越多的例子，一些陆地生物在一度被视为不适宜生命生存的极端环境中生长得很好。
最有可能有生命(或在过去曾经存在生命)的行星似乎是火星。这颗红色行星的环境按照地球的标准是严酷的：液态水稀缺，大气层很薄，没有磁层和臭氧层，因此太阳高能粒子和紫外线辐射可以不受影响地到达其表面。但在过去，火星的大气层较厚，表面可能温暖和湿润得多。
事实上，有来自在火星轨道运行的探测器——如海盗号和火星环球勘测者号——的有力的照片证据，证明在遥远的(甚至是相对较近的)过去，火星上有流动的水和死水。
，欧洲的“火星快车”号探测器确认了在火星极地存在水冰这一长久以来的推测。NASA的机遇号探测车公布了强烈的地质证据，表明在其着陆点附近的地区曾经在很长一段时期被水“浸透了”。
所有这些推理都强烈暗示，火星——至少在它过去的一段时间——蕴藏着大量的液态水。然而，没有一个火星探测器的登陆舱探测到了任何可能被解释为大型植物或动物遗迹的东西(化石或其他东西)，只有海谷号探测器的登陆舱携带了能够进行详细的生物学分析以检测细菌生命(或者其化石残迹)的设备。
的机械手舀起火星土壤，并通过开展化学实验——检测代谢活 动的废气和其他产物一对其进行测试， 看生命是否存在，但没有火星生命的确凿证据出现。降落的好奇号探测车现在工作在酷似古代干满的湖床附近，至今还没有探测到大星生命无论是死的还是活的。
一些科学家建议， 不同类型的生物可能会在火星表面存活。他们认为，能够进食和消化火量土壤中富含氧气的化合物的火星微生物，也可以解释海盗号的结果。如果近期公布的来自火星陨石中的细菌化石被证实的话(虽然看起来当前的科学观点正在反对该数据判读)，那么这种猜测将会被大大增强。
今天的生物学家和化学家的共识是，火星不容纳任何类似地球的生命。但火星过去是否存在生命呢?要想做出坚实的判定，需要在我们深入探索了我们这个有趣的邻居之后。考虑逆境中生命的出现，我们或许不应该仅仅因为极端就很快地排除一个环境。
地球深海极端环境里，热液喷口向前喷出垂直高度达几米的沸腾的热水，这里的环境完全不同于我们这个星球表面上的任何地方，而生命可以在这样富含硫、缺乏氧气、完全黑暗的环境中蓬勃发展。
可以设想，在外星世界也可能存在这种地下温泉，这提高了生命形式的可能性——生命比我们在地球上知道的可能要更加多种多样，它们可以生活在宽广得多的环境范围里。
