人的肉眼可以感知到一定频率的电磁波，一般而言波长介于390纳米至760纳米的电磁波被定义为可见光。可见光中波长靠近760纳米的为红光，靠近390纳米的为紫光。光谱图中可见光以外靠近红光那一部分是红外线，靠近紫光的那一部分是紫外线。
紫外线的频率比较高，单个光子携带的能量就比较大，这样就能够对人造成一定的危害。经常在户外工作的人皮肤往往比较黑，同时脸上的褶皱也比较多，这就是由紫外线破坏了皮肤中的弹性纤维及胶原蛋白纤维引起的。
太阳光中能够晒伤皮肤的紫外线只处在紫外线中的不算强的长波和中波波段，波长比较短的UVC波由于穿透能力比较弱，在大气层上方就被吸收掉。如果UVC波段的紫外线照射到人身上，很快就能够将皮肤灼伤，长时间晒还有可能诱发皮肤细胞的癌变。紫外线消毒灯就是依靠UVC波段的紫外线杀菌消毒的。
用紫外线对目标进行照射时可以破坏细菌、病毒的DNA及RNA结构，使得微生物死亡或者不能复制繁衍后代。用紫外灯可以对物体的表面进行消毒，也能够对室内的空气、水等进行消毒。
因为UVC波段的紫外线穿透能力比较弱，紫外灯往往需要用石英玻璃制作灯管，这样保证了紫外线的穿透率。在使用紫外灯进行消毒时还要注意清理灯管上的灰尘、油污等，稍微的一点污物都有可能使紫外灯的杀菌效率大幅下降。
