我们知道地球仅有一颗天然卫星,它就是距离我们38万公里的月亮。在过去的历史中,月亮的作用不可小觑。
它能够帮助我们阻挡陨石撞击,导致地球的潮汐运动。而潮汐运动有助生命的存在发展,如果没有潮汐运动,地球上不平衡的能量就很难传递,更容易频繁的发生火山和地震。另外月亮设想中未来还可以作为网关空间站,作为人类去往其他星球的中转;月亮上还有丰富的矿藏等待人类去掘金。
然而您知道太阳系中那颗行星的卫星最多吗?
根据此前截止至的数据,木星已发现了79颗卫星,而土星发现了62颗卫星,木星是拥有卫星最多的行星。太阳系形成的初期,木星引力巨大,导致众多物质形成了木星环,木星环中也产生了很多大质量的卫星,然而卫星运动过程中会发生碰撞减缓速度,最后它们无法抵抗木星的引力,许多卫星就被木星吞噬了;另外木星的运动也在放缓,引潮力也在改变卫星的轨道,使它们逐渐远离木星。
然而现在一个重大的发现,将使土星取代木星,成为太阳系中卫星最多的行星。来自国际天文学联合会小行星中心的天文学家们10月7日宣布,最新发现了20颗以前不为人知的卫星,这使得木星的卫星总数达到82颗,比木星的79颗还多3颗。据天文学家说,这些卫星的大小相似,直径约5公里。
科学家们利用了夏威夷莫纳克亚山的功能强大的斯巴鲁望远镜间拍摄的的图像,他们设置了运算法则,从而发现了这些卫星。通过比较数小时和数天拍摄的图像,算法可以区分静止的恒星、星系和环绕地球的卫星。
在太阳系诞生之初,大量围绕太阳旋转的尘埃和气体合并成八个已知的行星。研究人员认为,在土星形成后不久,也就是40多亿年前,经过的小行星和彗星被土星的引力捕获,并一直围绕着土星转。根据接近的角度不同,在早期太阳系中,如果彗星和小行星离土星太近,它们就会被锁定在土星周围截然不同的轨道上。
只有三颗新卫星有所谓的顺行轨道,这意味着它们围绕土星旋转的方向与土星旋转的方向相同。其他17颗行星的轨道是逆行的,其中一颗是迄今为止发现的距离土星最远的卫星。
研究人员指出,逆行卫星的形成表明,它们很可能曾经是一颗较大的卫星的一部分,而那颗卫星发生了破裂。在木星周围也能看到这种外层卫星群,这表明发生了剧烈的碰撞,它们或者发生在土星系统中的卫星之间,或者发生在卫星与经过的小行星或彗星等外部物体之间。
这些卫星很可能是在这颗行星大部分成型后形成的,因为它们彼此离得很近。在太阳系的早期,太阳被一个由气体和尘埃组成的旋转圆盘环绕,行星就是从这个圆盘上诞生的。据信在土星形成的过程中,一样是由类似的由气体和尘埃组成的圆盘环绕着它。这些新发现的卫星在其母卫星分裂后仍能继续绕土星轨道运行,这一事实表明,这些碰撞发生在行星形成过程基本完成后,圆盘不再需要作为考虑因素。
这一发现可能有助于收集更多关于这颗行星及其形成的信息。卡内基科学研究所的斯科特·s·谢泼德表示,研究这些卫星的轨道可以揭示它们的起源,以及有关土星形成时周围环境的信息。与去年发现十几个围绕木星运行的卫星类似,该研究团队现在将举办一场公开互动,为土星的这些新卫星命名。