根据对Sedna、VP113、VN112、TG422、GB174、RF98等6颗较大质量外海王星天体的轨道分析,科学家进一步怀疑在400个天文单位以上的距离上,还有至少一颗大质量天体存在,其质量在5个地球质量以上,上限为20个地球质量。
在冥王星被降级为矮行星之后,太阳系只有八大行星了,冥王星的质量和体积是其被降级的重大原因,冥王星直径为2370公里,比月球的直径还小,月球直径都达到了3476公里。但从清空轨道的角度看,冥王星确实做到了,而且冥王星周围还有多颗小卫星,俨然一个自主自给的小世界。在冥王星之外,太阳系的边界远至奥尔特云,期间还有柯伊伯带这样的小天体集群。
冥王星轨道半径只有30多个天文单位,到柯伊伯带外围边界还有150个天文单位(每个天文单位约等于1.5亿公里),柯伊伯带之外到奥尔云的边界还有数万个天文单位,因此在如此之大的太阳系外围空间,是否还存在另一颗行星?这就是第九大行星的初级猜想,在许多科学家的潜在感觉中,这片未曾深入观测的太阳系空间就像一个黑域,隐藏着大量的信息。
90377天体的出现是个开始
大部分科学发现是先有猜想,然后通过理论、观测进行证明,这也是人类思维特有的智慧和思维方式,换句话说,如果你连猜想都不会,那么就和动物没啥区别了。在长达上百年的猜想中,科学家终于发现了传说中的外海王星天体,编号90377的天体。其轨道半径为86个天文单位,超出冥王星轨道2至3倍,直径为900至1000公里。
要知道冥王星的直径只有2370公里,90377天体能够达到1000公里的直径,这是一个非常重大的发现,为后续深入观测奠定了基础。通过数年的观测发现,科学家基本确定了90377天体不是我们要找的第九大行星,被列入外海王星天体。目前已经发现数百个外海王星天体,全部符合近日点大于30个天文单位,远日点小于150个天文单位的区间。
通过对多个较大质量外海王星天体的轨道观测,科学家发现至少6颗较大质量的外海王星天体轨道有点异常,周围可能还有1至2个更大的天体存在。根据对Sedna、VP113、VN112、TG422、GB174、RF98等6颗较大质量外海王星天体的轨道分析,科学家进一步怀疑在400个天文单位以上的距离上,还有至少一颗大质量天体存在,其质量在5个地球质量以上,上限为20个地球质量。
图注:至少6颗较大质量外海王星天体轨道被干扰
形成机制可解释
根据最新的观测分析,美国加州理工学院的科学家Batygin等人缩小了第九大行星可能存在的轨道,给出了一个半长轴为700个天文单位,公转周期为1.8万年、与黄道夹角为30°的轨道,目前科学家正在这片空间进行寻找观测。关于第九大行星的形成机制,太阳引力捕获比较热门,随着1I/ U1 星际小行星的发现,进一步加剧了这个猜想的方向,如果一颗星际小行星能够从另一个恒星系统飞抵太阳系,那么行星也能够做到。
图注:1I/ U1 星际小行星进入太阳系的轨道示意图
在原行星盘刚刚创建秩序的时候,行星的轨道是非常不稳定的,其中必然有行星被踢出该系统,当然前提是没有与其他行星相撞。半长轴长达700个天文单位的行星显然不是通过原行星盘聚集形成的,如果这颗行星存在,那么无非只有一种形成机制:太阳引力捕获。有人会问,这颗行星可能原先属于太阳系,后来因为某个引力事件被踢了出去。这个说法可能性不大,因为如果第九大行星原本属于太阳系内层轨道,被踢出之后速度将飞出太阳系,不会最终减速而定点在距日400个天文单位以上的轨道上。恰恰相反,我们通过1I/ U1 星际小行星的轨道发现,如果切入太阳系的角度和速度合适,被太阳系捕获的概率是很大的。
图注:黄色为可能是第九大行星的轨道
综上,潜在的第九大行星仍然处于朦朦胧胧的状态,科学家对其观测和发现依然在进行之中,如果发现其轨道,那么必然会改变现在的教科书。同时,对接下来的深空探索方向将有重大改变,因为这颗行星很有可能来自太阳系之外,如果我们能够对其进行近距离观测、甚至是登陆勘察,有望发现更大的奥秘。