慧能（公元638—713），中国禅宗的创立者，以“明心见性”为标志，开创了“直指人心，见性成佛”的顿悟法门。这个法门“惟论见性”，成为中国禅宗的特色，因此可称之为“见性佛教”。因为有了“见性佛教”，印度传来的佛教才在这片文化土壤上扎根，成为中国佛教。
菩提达摩把禅宗传到中国之后，慧能是在中国传承的第六代祖师，因此称为“六祖”。但学者们一般认为，在慧能之前，其实只有禅学，还不能成为禅宗，禅宗是在慧能之后才有的。因为在慧能之前，禅宗作为一门独立的宗派，其特色并不明显；但慧能以“惟论见性”开顿悟法门之后，达摩传来的静坐禅变成了“见性禅”，禅宗有了生动鲜明的特色，并且影响广大深远，成为具有中国特色的佛学。
慧能的影响是极为深刻的，他改变了此后的中华文化，甚至改变了人们的心灵。慧能的“见性禅”深受人们喜爱，具有恒久不衰的生命力，这种禅风今天已经传向世界，影响着不同文化的人们。
因此在慧能这个人身上，有三个重要标志：一是标志着见性顿悟法门的出现；二是标志着中国禅宗的建立；三是标志着印度佛教转化为中国佛教。所以慧能是中国佛教的代表。
在中华文化的儒、释、道三家中，如果说儒家的代表人物是孔子，道家的代表人物是老子，佛家的代表人物就是慧能。
在慧能这个人身上，还有着传奇的经历。他的经历给人们留下深刻的印象，同时也给人们留下了许多不解之谜。
有关慧能的一切主要记载于《坛经》。《坛经》就像是中华文化宝库中的一道门，打开这道门走进去，会有无穷的发现和收获。
认识慧能有六个视角：一是传奇经历；二是觉悟等佛；三是惟论见性；四是情深义重；五是传法无私；六是创新禅宗。
1.传奇经历
慧能一生可谓传奇。从一个生在南方边地，以砍柴为生，不识文字的“獦獠”，一步便成为佛门禅宗的六祖。然后携法南遁，被人追杀，险些送命。于是隐姓埋名，躲避于深山猎人队伍中，长达十五年。到时机成熟，出山弘法，公开身份，却与神秀并列为禅宗六祖，形成“南能北秀”的局面。晚年武则天、唐中宗下诏请他入京讲法，终于得到世间权威对他的最高认可。其中的点点滴滴，种种情节；背后的隐情缘由，是是非非；无不令人揣测深思，浮想联翩。
慧能的故事太过传奇，记载又太过简略，于是留给人们大片的空白。而这些空白正是财富，因为它给了人们生发想象的机会。
2.觉悟等佛
慧能生长在偏僻山野，父亲早亡，只与母亲相依为命，没有受教育的机会，没有人教他识字，当然更没有人向他传法，所以慧能与释迦牟尼一样是自己觉悟的。而且慧能的觉悟境界，可以与佛等观。证据就是，慧能没有读过的佛经，一闻之下就可以解释其意义，如同佛经本来就是他说的一样。这样的人，古来罕见。
3.惟论见性
“惟论见性”是慧能独创的法门，佛门中的种种修为方法，都被他简化为见性一法，并以此法为根本法，终使万法归一，一归于本，从而使佛法宗旨更为鲜明突出。慧能称此为“顿悟法门”，要弟子们递代相传。这就是中国禅宗立足的根本。
中国禅宗的特色，如后来人们常说的“明心见性”、“不立文字”、“教外别传”、“直指人心”、“见性成佛”等等，其实都是对这一法门所作的描述。
4.情深义重
慧能去见五祖弘忍，仅一面之缘，弘忍就决定将六祖之位传给他。因为传位给慧能不合理法仪轨，无法正常进行，弘忍宁可牺牲自己，竟以非常手段，将代表六祖之位的达摩衣钵传给慧能，然后嘱咐慧能立刻逃离危难，隐蔽保全。只为五祖的相知与信任，慧能此后无论经历什么样的艰难险阻，甚至生命多次受到威胁，隐姓埋名于猎人队中十五年，历尽艰辛、屈辱、非议、危险，但始终都不放弃，以自己一生报答五祖。慧能自述“于东山得法，辛苦受尽，命似悬丝”，正是在这样的人生中，可以看到慧能对五祖的深重情义。
5.传法无私
慧能自东山得法后，终其一生，都在无私传法。即使在隐姓埋名地避难时，也随缘为他人讲法。他以无量真心，坦然包容一切人，即使面对前来追杀他的恶党、半夜入室刺杀他的杀手、从别处来探听盗法的间谍、其他门派前来挑衅问难的诸人，他都心无芥蒂，应机点化，无丝毫为己之心，竟将这些人都感化成为他的弟子。慧能直至临终前的最后一息，仍借自己的生死来教化弟子，要他们觉悟本心。人们都知道孔子是一位诲人不倦的伟大老师，而慧能有过之而无不及，他以无我之心倾尽一生之力教化遇到的所有人，如此人间师表，谁不感佩！
从《坛经》中不仅可以见到慧能的智慧境界，更可见其为人的境界。
6.创新禅宗
慧能继承了禅宗六祖之位，但他传教的却是新法。所以慧能弘法，标志着禅宗革命，这个革命给禅宗带了巨大的生命力，从而为禅宗开创了一个伟大的新局面。所以慧能不仅是禅宗的继承者，更是禅宗的开创者。慧能的创新，也不仅是禅宗的创新，更是佛教的创新，是中华文化的创新，是中华文化与外来文化相结合的创新。可以说，慧能是将中华文化与外来文化相结合而创新为一种新文化的第一人。他从自己的本心出发，从自己生活的这片现实土壤出发，吸收外来文化的营养，并将其转化为自己的文化。这种创新给我们的文化带来了新的动力，也给后人带来了无尽的启示，对今天的我们仍有深刻的意义。
