“卧薪尝胆”这个故事很多人都知道，它讲述的是越国国王勾践战败后励精图治复国的事迹，现今多形容人刻苦自励，雪耻图强。后世有人评价“苦心人，天不负。卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”。可是历史的真相真的是这样吗？
历史上的吴越战争其实是越国挑起的，在吴国进攻楚国的时候，越国趁战乱偷袭吴国，致使吴王大怒，领兵反击，越王战死，勾践作为人质被押进吴国。进入吴国之后，勾践就开始了“卧薪尝胆”的生活。然而勾践却是一个阴险狡诈之人，他费尽心机在夫差面前装模作样，甚至竟然主动吃了夫差的粪便，终于夫差被他所感动，放他回国。
回国之后，勾践立志要报仇雪恨，为了时时刻刻提醒自己，他把苦胆挂于房间，每次吃饭之前都要先尝苦胆。后来勾践趁着吴晋称霸的机会，偷袭吴国，战败吴国，此后，勾践称霸诸侯。
古书中记载了越王勾践“尝胆”一事，却并没有提及“卧薪”之说。其实“卧薪”是当时勾践在为人质的时候被迫睡在柴草之上，《吴越春秋》里有一句话是这样说的，“越王从尝粪恶之后，遂病口臭。范蠡乃令左右皆食岑草，以乱其气。”可见这其实才是“尝胆”的真正原因。
然而因为这种事情不好传闻，所以越国的人们都以为勾践卧薪尝胆是为了复国，所以“卧薪尝胆”后来就被形容人们刻苦努力，奋发图强的含义。
