早在古希腊，奥运冠军便成为人们崇拜的英雄。根据考古挖掘和文献记载，古代奥运会最初的比赛项目为短跑，其距离仅约19225米，起点为阿尔提斯的宙斯祭坛，终点为珀罗普斯基。当时最先冲刺到终点的是爱丽丝城的一名商人，这是奥运历史上的首位冠军，他得到的奖赏是一顶特色鲜明的橄榄枝桂冠，这是一顶从阿尔斯采摘的橄榄枝扎成的、象征和平的桂冠。
在古代奥运会的发展中陆续增添了很多正式项目，如往返跑、武装跑、五项运动、摔跤、拳击、赛车、赛马等；非正式比赛的项目还有火炬赛跑、传令比赛、艺术比赛和吹笛赛，偶尔举行的还有举重、技巧、拔河、掷盾和接力赛等。大约在公元前6世纪中叶，奥运会有了较大发展，形成了今天考古发掘所见的运动场地和各种神殿的规模，而所有的胜者均得到了最高的精神奖励一顶神圣的橄榄枝荣冠。
古希腊入一直将橄榄树视为神赐给人类和平与幸福的象征，那么古希腊人对橄榄究竟有着怎样的情缘呢？在古希腊神话中，这与智慧女神雅典娜有关。在远古时代，雅典娜是农业和园艺的保护神，她也是法律和秩序的维护者。有一天，雅典娜与海神波赛冬来到一座雅致的山城，这里很幽静，人烟稀少，环境宜人，这使得两位神仙都有了同一种想法，即做这个山城的保护神，并用自己的名字命名该城。于是两人争执起来，后来，他们接受了天神宙斯等神仙的提议，即谁能为人类贡献一件最有用的东西，谁就可以成为这座城邑的保护神，并以自己的名字来命名。
海神迫不及待地站了出来，他朝天空方向挥动手中的三叉戟，少顷，天空中出现了他的赐物——一匹矫健的骏马。雪白的崇毛在风中飘舞，生动极了。波赛冬认为马能耕地、拉运重物，一定能给人们带来财富。而雅典娜并未急于展示，她思索片刻后，用手中的长矛向地上一插，顷刻间地面上便冒出了两片嫩芽，嫩芽又在片刻间长成了一棵枝繁叶茂、果实累累的橄榄树。这便是雅典娜对入类的赐物。橄榄树的确浑身是宝，其果实可以食用，还能酿酒、榨油；它的树身可以人药，还可提炼香料等。显然，在雅典娜与波赛冬的这次较量中，雅典娜获胜是必然的。雅典娜也就自然成了这座美丽山城的保护神。而这座具有传奇色彩的山城便是世界闻名的历史名城、今天希腊的首都——雅典。橄榄树也随之具有了象征意义，这就是古希腊入对橄榄树情有独钟、甚至视为神物的原因。古希腊人在庄严的奥运会上，把橄榄荣冠视为最神圣的奖品。古希腊人对橄榄荣冠的虚诚还体现在对它的制作过程和特殊要求上。当时有明确的规定，即编织荣冠所用的橄榄枝必须由双亲健在和具有纯希腊血统的纯洁少年采摘，割取工具为纯金刀子，割取地点为宙斯神庙旁的神树上。授奖仪式的地点也庄严地选在宙斯神像前，授奖程序也井井有条，由报导官最先出场，待他宣布完优胜者的姓名、简历、比赛成绩、所属的城邦及运动员父母的名字后，再由主教祭司，即神的化身向优胜者加冕。这一系列规定和礼仪都显示出古希腊人对橄榄树的敬仰。
橄榄树的确给予了希腊入巨大的财富。首先，希腊的广表土地常年被橄榄绿装饰得生机盎然；其次，古希腊农业生产中，橄榄是最重要的经济作物之一，它为古希腊入创造了巨大的经济价值和物质财富。时至今日，希腊人在日常生活中更是离不开橄榄树，营养丰富的橄榄油既可食用，还可按摩、滤布、浆网、擦身……仅就于橄榄树的实用价值而言，希腊人怎能不热爱这种给他们带来极大恩惠的奇妙植物呢？我们从古希腊人的“橄榄枝荣冠”这一服饰特征可以看出他们对赐予自己财富的植物之尊敬，象征和平的荣冠向全世界展示着自己无比的魅力和风采，为之骄傲和感染的不仅限于希腊入，它的精神实质已经融入全人类！
敢于竞争的古希腊人对体育的重视可以说达到了一种高度，这从其丰富多彩的运动会便可得以证实。据文献记载，在古希腊至少有五种系列的竞技运动会，而这所有运动会的冠军均会获得由植物藤枝编织而成的荣冠。如为纪念宙斯而举行的奥林匹克运动会，优胜者被授予野生橄榄枝冠，头上抹橄榄油。同样授予优胜者野生橄榄枝冠的运动会还有为纪念天后赫拉而举行的女子运动会——赫拉运动会。而为纪念太阳神阿波罗的皮提亚（Pythian）运动会，优胜者被授予月桂枝冠。在希腊神话中，对月桂枝冠的来历有着这样的传说：生性傲慢的太阳神阿波罗是一位优秀的弓箭手，在他看来同行中只有自己的射术才是最棒的，没有人能超越他。小爱神厄洛斯，也就是罗马神话中的丘比特，在与阿波罗的一次接触中，感受到了他的傲慢，对他十分厌恶，便想教训他一下。
于是，丘比特射出了两支意义非凡的箭。中了第一支箭的人，会深深陷入爱河；而中了第二支箭的人则会对爱和欲望深恶痛绝。丘比特将第一支箭射中阿波罗，而第二支箭射中一位美丽少女达芙妮。当阿波罗看到达芙妮的一刹那，就深深爱上了她，但达芙妮却对他厌恶至极，这个美丽的少女无奈之下只得向她做河神的父亲求助，她的父亲无奈把女儿变成了月桂树。但已深陷爱河的阿波罗仍然执着地爱着达芙妮，他痴情地摘下月桂树的叶子，精心编成一顶桂冠戴在头上。第三种运动会是尼米（Nemean）运动会，优胜者被授予欧芹冠。另外，优胜者被授予欧芹冠的运动会还有为纪念海神波赛冬而举行的伊斯米亚（lsthmian）运动会。
现代奥运会于1896年得以开创。这一届奥运会的冠军获得了一块银牌和一顶橄榄枝冠，亚军获得一块铜牌和一顶月桂枝冠。古希腊文化穿越时空。通过美丽而神圣的服饰信息在传递。1936年的柏林奥运会上，东道主授予冠军金牌和一盆经过精心培养的橄榄树盆景。雅典奥运会的会徽，主体便是一个象征和平的橄榄枝缠绕而成的桂冠，形状为古雅典城外轮廓。有关橄榄枝文化的传播与运用早已超出了体育的范畴。在许多艺术品中，橄榄枝已成了表示和平与友好的象征，在政治术语中，“橄榄”即为“和平”的同义词。
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