焚书坑儒指的是，秦始皇在公元前2和公元前2焚毁书籍、坑杀“犯禁者四百六十馀人”事件。焚书坑儒事件时秦始皇为统治思想文化而采取的重大措施。
公元前2，秦始皇消灭了六国，为了统一原六国民众的思想，秦始皇发动了焚书坑儒事件。
公元前2，秦始皇在咸阳宫大宴群臣，丞相李斯建议：“凡《秦纪》以外列国史书都得焚毁；除博士官外，私藏《诗》、《书》、百家语的人，一律限期交官府销毁；偶然有说《诗》、《书》里边内容的人都弃他于市；以古非今的人灭族；官吏见知不举者，与同罪；令下三十日后不交的，处以鲸刑并罚苦役四年；仅医药、卜筮、种树（农业）这类书不烧。欲学法令者，以吏为师。”秦始皇批准了李斯的建议，下令实行。不到30天时间，中国秦代以前的古典文献，都化为灰烬。留下来的只有皇家图书馆内的一套藏书。这就是著名的焚书事件。
坑儒事件其实杀的并不是儒生，它是由于一些方士、儒生诽谤秦始皇引起的。秦始皇在攫取到巨大权力和享受到荣华富贵之后，十分怕死。在统一中国之后，他异想天开地要寻求长生不死药。方士侯生、卢生等人迎合其需要，答应为秦始皇找到这种药。按照秦律谎言不能兑现，或者所献之药无效验者，要处以死刑。侯生、卢生自知弄不到长生不死药，不但逃之夭夭，而且诽谤秦始皇天性刚戾自用，专任狱吏 ，事情无论大小，都由他一人决断，贪于权势 等等。秦始皇听后，盛怒不可抑止，以妖言以乱黔首 的罪名，下令进行追查，并亲自圈定460余人活埋于咸阳。这即是所谓的“坑儒”事件。
坑儒不是焚书的直接继续，许多人把“焚书坑儒”看作是一回事，其实“焚书”和“坑儒”是两回事，它们一前一后，背景各异，性质有别。焚书坑儒毁灭了古代许多典籍，造成文化史上难以弥补的损失。
“焚书坑儒”原本是一个统一思想的运动，但由于手法残暴，它一直作为秦始皇残酷暴戾的证据，被后世天下学人唾骂了2000多年。
世人都说秦始皇焚书坑儒是对文学进步的阻止，出于个人自私而坑害了儒家学子，毁灭了大量文集。对于秦始皇的为人，无论是褒还是贬，大家似乎都有一个共识，即这位始皇帝统一中国之后“焚书坑儒”，大开杀戒，一次就活埋了四百多位儒生。
秦始皇
然而，对于秦始皇臭名昭著的“焚书坑儒”事件，学术界一直有不同的意见。有人认为，秦始皇并未坑儒，他坑的是一些江湖术士。那么，秦始皇坑的到底是些什么人呢？秦始皇究竟为什么要焚书坑儒？
受了成语“焚书坑儒”的影响，很多人都会以为焚书和坑儒是同一件事，其实是两件事，发生在两个时期。今天先来聊聊焚书。焚书是谁的主张?是秦始皇吗?不是的。历史上有两个人主张并最终促成了焚书。巧的是，两次焚书都发生在秦。第一次发生在秦孝公时代。提出者是商鞅。秦孝公任用商鞅进行改革。商鞅改革在中国历史上非常著名。其改革内容其中一条就是“燔诗书而明法令”(《韩非子》)。但是《韩非子》的记载很简略，没有具体记载怎么焚、焚哪些。
坑儒
第二次发生在秦始皇时代。提出者是李斯。这次焚书，《史记秦始皇本纪》和《史记李斯列传》都有提及，比较详细。所以重点聊聊第二次焚书。焚书的缘由是一次争论。争论的主角一个叫周青臣，一个叫淳于越。争论的焦点是分封制与郡县制的优劣以及秦王朝到底该实行哪种制度。
公元前2，秦始皇在咸阳宫摆宴席宴请大臣。在敬酒的过程中，周青臣拍了一把秦始皇的马屁，说陛下“平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德。”秦始皇听完非常高兴，夸赞了周青臣。这时淳于越坐不住了，他站起来反对说：“今陛下有海内，而子弟为匹夫，一旦有事，谁来相救?况且以前从来没有搞过郡县，从来没听过国家大政方针不学习古代而能长久的。现在周青臣又在您面前阿谀奉承，可见不是忠臣。”
焚书
分封制与郡县制优劣的争论，并非二人一时兴起，自从统一六国那一天起，争议就一直存在。公元前2，秦统灭六国。在全体官员都主张效法周实行分封制的时候，李斯力驳众议，主张实行郡县制。秦始皇采纳了李斯的意见，全国划分为三十六郡。时间过去了近十年，大臣们仍旧在争论这个问题，可见全国意见仍旧不统一，存在分歧。秦始皇并没有就两人的争论进行评判，而是把问题抛给了宴席上的其他人，问：“你们都有什么看法?”这时，丞相李斯站了出来。李斯一贯主张郡县制，他信心满满，说出了那句经典台词：“五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。”
李斯说的的确很有道理。如果事情就这么结束了倒好(中央下个文，全国都学习李斯的精神)。可事情到此还没完。李斯具有敏锐的政治嗅觉，他从大臣们的争论中闻到了国家分裂的危险味道。他很清楚，要维持帝国的“大一统”，必须统一思想、统一文化。所以他瞅准时机提出了焚书的建议。秦始皇丝毫不犹豫，当场拍板，“就按你说的干”。
