“端午”一词最早出现于西晋名臣周处的《风土记》：“仲夏端午谓五月五日也，俗重此日也，与夏至同。”端，古汉语有开头、初始的意思，称“端五”也就如称“初五”。古人习惯把五月的前几天分别以端来称呼，元代陈元靓《岁时广记》说：“京师市尘人，以五月初一为端一，初二为端二，数以至五谓之端五。”古人纪年通用天干地支，“五月”与“午月”通。《说文解字》载：“端，物初生之题也”，即说端为初的意思，因此五月初五被称为端午节。
据《荆楚岁时记》记载，因仲夏登高，顺阳在上，五月是仲夏，它的第一个午日正是登高顺阳好天气之日，故五月初五亦称为“端阳节”。古人纪年通用天干地支，按地支顺序推算，五月正是“午月”，而午时又为“阳辰”，所以端午也叫“端阳”。午，古人与“五”通用，故端午、端五同义。 据统计，端午节的名称在中国所有传统节日中叫法最多，达二十多个，如有端午节、重五节、地腊节、端阳节、重午节、天中节、午日节、龙日节、夏节、五月节、诗人节、菖蒲节、龙舟节、浴兰节、粽子节等等。
端午节是中国最古老的民俗大节，起源于百越地区古越族举行龙图腾祭。近代大量出土文物和考古研究证实：长江中下游以南广大地区，在新石器时代，有一种几何印纹陶为特征的文化遗存，该遗存的族属是一个崇拜龙图腾的部族——史称百越族（古越族），出土陶器上的纹饰和史籍记载示明，他们有断发纹身以像龙子的习俗，生活于水乡，自比是龙的子孙，端午节就是他们创立用于祭祀龙祖的节日。自秦汉后经过两千多年的历史发展，大部分百越人已经融合到汉族中去了，其余部分则演变为南方许多少数民族；因此，端午节成为了全中华民族的节日。
端午节的主要习俗扒龙船，即是龙舟竞渡，最早是古越族人祭龙图腾的一种祭祀活动。百越之地于春秋之前就有在农历五月初五以龙舟竞渡形式举行图腾祭祀的习俗，在每年阳气旺盛端始的农历五月五日，用刻画上龙形的舟楫载上角黍等贡祭品以竞渡形式祭祀龙祖，解厄祈福。时至今日，扒龙船仍是端午节的一项重要活动。
端午习俗—扒龙舟运动
在历史发展中，端午习俗也注入了夏季时令的驱邪、祛病防疫风尚以及赋予纪念历史人物内容。夏季也是一个驱除瘟疫的季度，端午这天必不可少的也有"祛病防疫"活动。根据阴阳术数，农历五月初五，为阳气旺盛之端；农历五月为午月，午为阳，重午为至阳，午日太阳行至中天，达到最高点，是阳盛之日，阳气刚盛则阴邪衰弱，这一天利于借助刚阳正气驱邪消晦，端午是刚阳正气汇集的吉祥日子。古人把端午日午时，三午相重，视为极阳时分，最能辟邪（取“午时水”辟邪，此俗至今尚存，流行于南方沿海一带）；古人还把端午这天正好逢上夏至看作吉祥的年份，称为“龙花会”，有“千载难逢龙花会”之说。古时候南北风俗各异，端午在北方古人心目中是“毒日、恶日”，但其实这是由于夏季天气燥热，瘟疫易流行，加上蛇虫繁殖易咬伤人，这才让古人逐渐形成避五毒、躲端午、熏艾、喝雄黄酒等习俗。无论是视为盛阳正气吉日驱邪祛病还是视为恶日避恶避毒，其挂艾菖、熏艾、药水浴等等习俗均相通。自古传承下来的很多端午习俗都有“驱邪”及“祛病防疫"的内涵，如挂艾草与菖蒲、拴五色线、沐兰汤、点艾条、薰苍术、饮蒲酒等等习俗。
东汉之后，“五月初五”被道教吸收作为腊祭日，为“三元五腊”之一。在《道书》中，地蜡节成为祭祀祖先与诸神的重要日子：“五月五日为地腊，此日可谢罪，求请移易官爵，祭祀玄祖。”据《天皇至道太清玉册》与《云笈七笺》记载，五月初五名地腊，五帝攒会之日，此日五方大帝会于南方三炁丹天，查生人祖考及见世子孙所行善恶，以定罪福，校定生人官爵。道教认为一年中的几个腊日是良辰吉日，适合祭祀祖先和诸神以获得福佑。
南北朝后端午节日赋予了纪念屈原的人文内涵，从文献记载来看，最早将屈原和端午节联系起来的，是南北朝时南梁吴均的神话志怪小说《续齐谐记》，此时屈原已去世750年以上。据考，许多流传至今的端午习俗与屈原毫无关系。但千百年来，屈原已广泛深入人心，人们“惜而哀之，世论其辞，以相传焉”，在民俗文化领域，中国民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子等，都与纪念屈原联系在一起。
自古以来，端午节一直都是中国民间一个十分盛行的隆重节
日。在端午节时古人以热闹的龙舟表演、欢乐的美食宴会庆贺端午，古代文献记载庆祝端午节的非常多，许多古人在诗词中描绘了端午节喜气洋洋的节日气氛。过端午节，是中国人自古以来的传统习惯，由于地域广大，民族众多，加上许多故事传说，于是不仅产生了众多相异的节名，而且各地也有着不尽相同的习俗。端午节的习俗甚多，各地过法虽不尽相同，但扒龙船、食粽子是普遍习俗。传承至今，端午节各种习俗活动仍十分盛行。每年端午节前后，包粽子、挂艾草与菖蒲、扒龙船、九狮拜象、游旱龙等等诸多特色节庆活动在全国各地展开，既有传统习俗活动又有创新元素，可谓各具特色、丰富多彩。端午节通过传统民俗活动展演，既能丰富群众精神文化生活，又能很好的传承和弘扬传统文化。
