魏晋南北朝是中国历史上政权更迭最频繁的时期。所谓的魏晋南北朝，它是一个朝代名称的复合词，虽然只有五个字，但其中所包括的朝代或国家，可以多达几十个。
魏指的是三国里的曹魏，晋主要指的是司马氏所建立的西晋与东晋（此时北方是五胡十六国时代），南北朝则指当时南北对峙的几个朝代，南方包括宋、齐、梁、陈四朝，北方则有北魏、东魏、西魏、北齐、北周及最后统一全国的隋朝。
除了魏晋南北朝一词外，也有以“六朝”来指称这个时期的用法，六朝指的是孙吴、东晋、宋、齐、梁、陈，这几个朝代的时间基本上与魏晋南北朝相当，它的特点是这六个朝代都立国於江东地区，而且国都都在建康（或称建业、建邺，即今日之南京）。
晋朝分为西晋与东晋。公元265年司马炎代魏称帝（晋武帝），国号曰晋，建都洛阳，史称西晋。280年灭吴，统一全国，秦汉以来的分裂，至此再度统一。统治疆域东、南至海，西至葱岭，西南至云南、广西，北至大漠，东至辽东。
但晋武帝死后不久，宗室之间爆发八王之乱，曹魏以来入徙塞内的游牧民族也乘机起兵称帝，全国又陷入分裂混战的局面。
匈奴人刘渊建立汉政权（后改国号曰赵，史称前赵），公元3，刘渊族子刘曜攻占长安，俘晋愍帝，西晋亡国，共历四帝、52年，北方从此进入所谓的五胡十六国时代。
晋朝宗室司马睿在南方重建晋王朝，占有今长江、珠江及淮河流域，建都於建康，史称东晋。公元4，刘裕代晋，改国号曰宋，东晋亡，共历十一帝、104年。两晋共历十五帝、156年。
五胡十六国，自公元304年刘渊称王起，北方各民族纷纷建立起各霸一方的王朝，直到公元439年被鲜卑拓跋氏所建立的北魏统一北方为止，共历135年。在此期间，共有六个民族各自建立王朝，包括匈奴、鲜卑、氐、羌、羯；这些王朝的统治区域分布在北方和四川一带，共计有成汉（巴氐人李氏）、夏（匈奴赫连氏）、前赵（匈奴刘氏）、后赵（羯族石氏）、前秦（氐族付氏）、后秦（羌族姚氏）、西秦（鲜卑族乞伏氏）、前燕（鲜卑族慕容氏）、后燕（鲜卑族慕容氏）、南燕（鲜卑族慕容氏）、北燕（汉族冯氏）、前凉（汉族张氏）、后凉（氐族吕氏）、西凉（汉族李氏）、南凉（鲜卑族秃发氏）、北凉（匈奴族沮渠氏）等十六国。但另外还有汉人冉闵的魏、鲜卑族慕容氏的西燕、及北魏前身的代国等不被计算在内，此即史称的五胡十六国时代。
这时诸国彼此混战，仅有前秦苻坚时，曾经一度统一北方，但为时不久。
南朝分为宋、齐、梁、陈四代。刘裕于公元4夺取东晋政权后所建立，国号曰宋，建都建康，因皇室姓刘，故史称刘宋。强盛时统治区域有今黄河以南、长江流域和珠江流域，是南朝当中疆域最大者，后来河南、淮北渐为北魏所夺。公元元479年为萧道成所篡，共历八帝、60年。
齐，公元479年萧道成所建，国号曰齐，建都建康，为了与北朝的北齐加以区别，史称南齐，也因皇室姓萧而称萧齐。统治区域有今长江抭域和珠江流域各省，东昏侯时国内大乱，公元502年为萧衍所篡，共历七帝、24年。
梁，公元502年萧衍所建，国号曰梁，建都建康，皇室姓萧，故称萧梁。梁武帝时国力颇盛，统治区域有今长江及珠江流域各地，曾一度取得淮北和汉中。公元557年为陈霸先所夺，共历八帝、56年。
陈，公元557年陈霸先代梁称帝，国号陈，建都建康。统治区域有今长江、珠江流域各省，是南朝当中版图罪小者，589年为隋所灭，共历五帝、33年。
北朝主要为北魏、东魏、西魏、北齐、北周及隋朝。
北魏，鲜卑族拓跋部所建，其前身在十六国时代为代国，淝水之战后拓跋珪重建代国，后改国号曰魏，史称北魏，或称后魏、拓跋魏、元魏。
公元398年建都於平城（今山西大同），399年改号称帝，逐步并吞十六国中的夏、北燕、北凉诸国。
公元439年统一北方，统治区域北至蒙古高原，西至新疆东部，东北至辽西，南大致以淮河、秦岭为界，与南方的刘宋对峙。
北魏国力颇犟盛，孝文帝拓跋宏与公元493年迁都洛阳，进行一连串的汉化运动，但因种种因素，却造成汉化与反汉化两大阵营的对抗，引起六镇之乱，瓦解了北魏王朝。
公元534年，分裂东魏与西魏，隔黄河而治，东魏后为北齐所代、西魏为北周所代。从拓跋珪建魏，到公元557年西魏亡，共历十七帝、171年，是所有魏晋南北朝王国中立国最长久者。
东魏，公元534年，北魏孝武常受权臣大将高欢胁迫，逃往关中。
高欢另立元善见为孝静帝，迁都于邺（今河北临漳西南），史称东魏。
统治区域有原北魏领土洛阳以东的地区。公元550年为高洋（高欢子）所代，东魏共历。
西魏，公元534年北魏孝武帝西入关中，将领宇文泰迎之。公元535年宇文泰毒死孝武帝，另立元宝炬为魏文帝，定都长安，史称西魏。统治区域有今原北魏领土洛阳以西的地区及益州、襄阳等地。公元557年，宇文觉所代，西魏共历三帝、24年。
北齐，公元550年东魏大将高欢子高洋夺取东魏政权称帝，国号齐，建都於邺，为与南朝的萧齐区别，史称北齐，因皇室姓高，故亦称高齐，统治区域相当於东魏领土。公元557年北周所灭，共历八帝、28年。
北周，公元557年，西魏大将禹文泰子宇文觉夺取西魏政权称帝，建国号周，建都于长安，史称北周，因皇室姓宇文，故也称宇文周。
公元557年灭北齐，统一中国北方，并继续攻取江北、淮南，统治区域扩大到长江北岸。公元581年被隋所代，共历五帝、25年。
隋，公元581年，北周大臣杨坚篡夺称帝，国号曰隋，公元583年建都大兴（今陕西西安），589年灭南方的陈朝，结束南北朝分裂的局面，全国再度统一。
统治疆域东、南至海，西到新疆东部，西南至云南、广西，北到大漠，东至辽河。公元6隋炀帝在江都（今江苏扬州）被杀，隋亡，共历二帝、38年。
