汉初经历了“文景之治”之后，社会经济已得到很大的恢复和发展。汉武帝即位时，国家整体出现安居乐业的状况。但两个问题却日益突出：地方诸候割据势力的日益强大和北方游牧民族的不断侵扰。对刘彻来说，其实就是一个问题：如何让刘氏江山更加稳固，不能毁在他这一代手里。此时，刘彻只有16岁，也没有什么好办法。
公元前134年，刘彻召集各地贤良、饱学之士来到长安，征询建议。其中，董仲舒的对策最令他感兴趣。董仲舒认为，只有思想统一，才能有统一的法度，人民才能有统一的行为准则，这样才能巩固和维持江山社稷。刘彻问道：“那么，如何做到思想统一？”董仲舒提出两点：一是要求臣民无条件服从君主，维护和抬高“思想”的地位与作用，以利于加强君主集权制；另一方面，以“天”的名义、威严来制约、规范君主行为，以“天人感应”的方法来规劝君主推崇“思想”。刘彻继续问：“哪一家的思想能起到这个作用呢?”董仲舒答道：“儒家思想。因为它奉行仁政思想，强调、维护纲常伦理、礼乐教化，以此规范、巩固正常的人伦道德和社会秩序。最主要的是，它很容易被人民所接受。”
其实，董仲舒的最后一句话，是刘彻最想听到的。时下主张清静无为的道家思想，使这个国家没有凝聚力，形如一盘散沙。诸侯国都可以造反，外敌来临之时，也不能有效集中力量进行抵抗。他知道必须要统一思想，团结在以他为核心的权力中心周围。但儒家思想到底行不行呢?他不知道。毕竟，在汉朝以前，只出现过一个中央集权国家，那就是秦朝，但却很快灭亡了。灭亡的根本原因是什么呢？刘彻认为直接原因是农民起义，但根本原因是秦朝的暴政，即用严刑酷罚的法家思想统治国家，人民不接受。黄老思想人民倒是很接受，但显然没什么用。于是，刘彻想到了儒家思想，但不知道其结果将是如何。现在，终于在董仲舒这里找到了一些答案。
就在刘彻试图推行儒术之时，却遭到了祖母窦太后的粗暴干政，改革胎死腹中。这件事虽然令刘彻十分郁闷，但却给他带来了一些新的启示。“我是皇帝，我应该拥有至高无上的权力，但我现在没有。为什么呢?应该规定，祖母等人不能干预朝政。但现在她干预了，怎么办?”就在这种不断的思考中，刘彻认识到，光推行儒术显然是不行的，它只是一个道德标准。如果有人违反这个道德标准，只靠谴责显然不行，必须要得到处理。只有这样，这个道德标准才有人去尊崇。于是，刘彻逐步认识到，推行儒家思想，必须要有法家思想进行配套。否则，很难推行到位。
自窦太后去世之后，刘彻开始大张旗鼓地推行儒家思想，通过各种方式，包括设五经博士、建太学等。正如董仲舒所说，民众接受很快。但其他学派的人，却是百般抵制。但抵制已经无用，因为其他学派思想的市场越来越小。不需要官方说什么，民众就主动开始了批判。因此，官方虽然没有提出“罢翻百家、独尊儒术”的方针，但民众却是自动进行着。当时，学习儒术已经成为社会的潮流。
这是刘彻当时始料不及的。为了更好地推行儒术，刘彻也加大了处罚范围和力度。但更多是针对中央和诸侯国的官员，因为这样更具有警示作用。很快，在法家思想的配合之下，儒家思想得到了迅速推广和普及。汉室的正统地位得到民众的认可，刘彻的天子地位也得到了广泛的尊重。而外儒内法的统治模式，在历朝历代得到延续。如何让民众认可他的统治，是每个帝王都面临的问题。汉高祖刘邦，虽说夺取了江山，但令人难以信服，而刘氏的统治也广受质疑。推行儒术以及配套法治，一方面奠定了刘氏江山的理论基础，另一方面也防止别人效仿刘邦模式。归根结底是汉武帝刘彻统一了思想，让民众认可他的统治。
