20世纪70年代，一位名叫杰克·塞普科斯基的科学家实施了有史以来最疯狂的生物信息梳理工作，由此引发了最著名的生物大灭绝的研究。其中最著名的是被公认的“五大物种灭绝”，包括6600万年前，一颗巨大的陨石摧毁了非鸟类恐龙，以及二叠纪末期更具毁灭性的大灭绝，当时地球上90%以上的物种都灭绝了。但“五大物种灭绝”并不是唯一的大灭绝，甚至可能不是最大的。
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以23亿年前的大氧化事件为例:来自远古岩石的证据告诉我们，大气中的氧含量在这个时候达到峰值，毒化了统治地球超过10亿年的厌氧微生物。然而，我们真的不能说这次灭绝与五次大灭绝相比如何，因为它的受害者是微小的，在化石记录中几乎没有留下任何痕迹。事实上，化石记录只捕捉到地球上曾经存在过的生命的一小部分，但它也捕捉到了一个时期到下一个时期的不同部分。一般来说，时间越往后，记录就越不完整。但这一趋势被其他几个因素复杂化了。
首先，我们有更多来自过去沼泽地区和时期的化石，这并不一定是因为那些时期更加多样化，而是因为平静、泥泞的环境非常适合保存。在某些时期，我们的岩石也比其他时期要多得多——总的来说，我们拥有的岩石越多，我们找到的化石就越多，生命似乎也就越丰富。换句话说，化石记录是不一致的，所以我们不能像塞普考斯基的大五图所做的那样，仅仅统计物种的数量并从表面上接受结果。
但古生物学家们已经使用了一些聪明的统计数据来调整这些不一致，最新的多样性曲线使它看起来像有八个主要的灭绝而不是五次，但你也可以数到11次，或者把名单缩小到3个最大的。简而言之，它是相当随意的。只是某些大灭绝对生命进化的影响远比其他物种大得多。例如，五大中的第一个毁掉了地球上超过80%的物种，但它保留了所有大树，所以生命或多或少像以前一样继续着。其他的大灭绝——即使是一些较小的灭绝，如6600万年前的大灾难——对进化的破坏远远没有那么均匀，摧毁了一些先前繁盛的分支，为其他物种统治世界做准备。
