角黍为祭屈原，竞渡为招忠魂。
吃粽子和龙舟竞渡是端午最具代表性的两个习俗活动，英语里更是将端午节翻译为“龙舟节”。在人们的普遍认知里，这两个习俗无一例外都是为了纪念屈原，认为端午起源于“屈原之死”。
然而，从上世纪30年代起，中国史学界就对这种广为人知的民间说法提出了质疑。
端午节的真正起源：图腾祭拜？
据学者闻一多的考证，端午习俗在屈原生前就已经存在。
端午一开始主要流传于南方百越部族之间，并作为一种“图腾祭”出现。南方百越以“龙”为图腾，并选择在五月五日进行祭拜，端午节在当时其实是“龙的节日”。而赛龙舟则是祭祀仪式中一种半宗教半社会的娱乐性活动。粽子则是起源于古人认为粽子投入江中时常为蛟龙所窃。
此外，端午系五彩绳也与吴越之地“断发文身”、“以像龙子”的习俗有关。“五彩丝系臂”，确实像是为了使人“像龙子”，类似于“文身”的行为。
端午节的实际意义：送瘟镶灾
虽然闻一多先生“端午出现时间早于屈原”的观点直接推翻了端午“屈原起源说”的说法，但在“为何选在五月五过端午”的问题上，他并没有给出令史学界信服的答案。
虽然端午习俗中确实包含了中国古代先民对龙图腾的崇拜，但更多学者并不同意“图腾崇拜”就是催生出端午节的动因。
他们认为，端午择在五月五日过是有特别的讲究的。根据张心勤《端午节非因屈原考》中的观点，端午节是起源于“恶日”。汉代人认为，五月五日为“恶月恶日”，在这天出生的孩子皆不能抚养成人，还有“五月到官，至免不迁”、“五月盖屋，令人头秃”等的说法。古人将五月五日视为一个禁忌之日，此日容易降临噩运。
但“恶月恶日”的说法其实更可能是与节气有关。黄石先生是现代民俗学重要领军人物之一，他首提“夏至说”，著有《端午礼俗史》一书，是学界公认的研究端午习俗的优秀著作。
他认为五月是一年中“万物满长，初实有成，阴气萌作，疫病流行”的特殊节气。在这个季节里万物萌动，瘟疫潜伏。为了驱除瘟疫，除了有挂艾草、洒雄黄这样有现代科学依据的习俗之外，龙舟作为“法船”，其直接目的是为了送走瘟疫、祈求平安。竞渡则是为了表达对生命的拼搏追求。
而吃粽子的习俗则是因为时间上的巧合，被合并在一起。“角黍本来是荐新之祭，逐疫是禳灾之举，待荐新之礼废除后，因为时间巧合，时食也可以通用，角黍也就与端午发生了直接联系，自然而然地流传下来了。”
总的来说，端午其实就是一个顺应节气变化，表达先民对生命追求的节日。
纪念屈原说从何而来？
既然屈原不再是端午的起源，那么纪念屈原说又从何而来呢？
南朝梁吴均所作的《续齐谐记》是一本古代中国神话志怪小说集，其中收录了许多现在中国广为人知的神话传说，其中就包括七月七牛郎织女会、五月五作粽祭屈原的故事。
在《续齐谐记》的屈原篇里，吴均就明确写到了为防祭品被蛟龙所窃，屈原还魂请人们用楝叶和五彩绳包裹祭品投江与他的情节。
而在另一个南朝梁人宗懔的《荆楚岁时记》里，则表明端午节一开始是荆楚之地的地方节日，原是祭祀水神的节日。后来屈原恰在这天投江，人们就逐渐将水神具象化作“屈原”。
根据晋王嘉《拾遗记》和《隋书地理志下》的记载，人们在将屈原视作水神的同时，也不忘他爱国忠君的高尚品格，便将祭祀活动和纪念活动结合。端午节也逐渐从地方性节日，演化成全国性节日。
