敦煌莫高窟，俗称千佛洞，位于甘肃敦煌市东南25公里的大泉沟东岸，介于三危山和鸣沙山之间，南北长约1610多米。它像一颗璀璨的明珠，镶嵌在碧天黄沙、贯通中外文化交流和友好往来的古丝绸之路上。
据唐代碑文记载，莫高窟始建于前秦建元二年(公元366年)。传说有个叫乐僔的和尚云游到此，忽然看到东边的三危山金光闪闪，迎着夕阳，仿佛有成千上万的佛在金光中显现，便认为这里是佛家圣地，遂募钱开凿了第一个石窟。消息传开，来往于丝绸之路的商旅、官员纷纷在此修建佛窟，祈求路途平安。到了唐代已有窟龛1000多个。五代、宋、西夏、元又不断建造和修建。以后虽经自然和人为的破坏，至今仍保留了各代石窟492个，壁画45000平方米，彩塑2000多身，是世界上历史最久、内容最丰富、规模最大、保存最完整的文化艺术宝库。如果把各个洞窟中的壁画连接起来，可以组成一条长达30多公里的瑰丽的画廓，如果把藏经洞里的经卷、文书、绢画连同莫高窟其它所有的珍贵文物放在一起来研究，就是一门浩若大海的“敦煌学”。
步入藻饰庄严，艳丽多彩，书有“石室藏宝”大字的牌楼，穿过林荫小道，只见一个个蜂窝似的洞窟逶迤砾岩上。石窟坐西向东，有大有小，最小的37窟，刚能把头钻进去，最大的16窟面积268平方米，最高的96窟是从山脚开到山顶，高40米，外观像九层楼。石窟的造型，是中国化了的支提或毗诃罗石窟寺样式，将木构建筑和石窟巧妙地结合起来，并发展了窟檐和廊道艺术，形成了一种古朴庄重，奇妙独特的景观。
登上水泥石阶，沿着新修的天梯，便可出入各个石窟。石窟里的彩塑均系木身泥塑，这是因为鸣沙山由砾石构成，石质脆弱不宜雕刻石佛。聪明的艺术家就地取材，创造了用沙漠“特产”芨芨草来包木头身架的泥塑。塑像造型优美、工艺精绝，不论是秀骨清像的北魏作品，还是面颊丰腴的唐代佳作，从小不盈尺的菩萨，到高33米的大佛，都给人以美感，引起人们丰富的联想。
莫高窟最壮丽的是壁画艺术，壁画虽经历千百年风沙侵蚀，但仍色彩鲜艳，线描清晰。壁画的内容有反映封建统治阶级生活的乘舆、骏马、宴饮、出行、宫廷娱乐等场面，有反映劳动人民生产与生活的耕获、狩猎、捕鱼、拉纤、撑船、修建、制陶、驶车、肩舆等活动，有张赛出使西域的图画，有外国王子、使者和商旅的形象，有古亭台楼阁、宫殿城池画面；有佛经故事、本生故事画等。敦煌壁画的特点是在民族化的基础上吸收了印度、希腊、伊朗等古西方艺术之长，这也是敦煌艺术大师们的可贵创造。
远在十六国后期建的275窟是莫高窟现存最早的洞窟之一，壁画表现形式和笔法受西域佛教艺术影响较为明显。北魏建的257窟的“鹿王本生故事”，是描述鹿王救九色鹿的场面，鹿王骑的骏马绘得栩栩如生。踏进西魏建的285窟，立刻会被窟顶壁画所吸引，窟顶故事画密布，有伏羲氏和女蜗，画面十分生动。唐代是莫高窟艺术的顶峰，壁画都有大画面经变图。代表作有220窟所绘的维摩诘，帝王听法图等。维摩诘停摇手中羽扇，圆睁两眼，倾身前伏，聚精会神，专注于对方，希图以其说话的过程中，找到进攻和反击的缺口，置对方于被动和不利的神情，跃然于壁面，在对面文殊菩萨侧旁听法的帝王图中的王者，身着绘有华虫、升龙、水粉等十二章御服，系带、高冠、云头履、便便大腹，雍容大度，活现了封建帝王的威严。在其后又画有随行的臣僚多人，有的面相慈善，有的狡猾阴险，各具形态。全画生动，采用我国传统的以线为主的画法，使其形神融于一体，达到了高度的统一。
现编为17窟的“藏经洞”，更是莫高窟的精华所在。这里藏有从西凉建初元年到北宋至道元年，近10个朝代，500多年间的经卷、古籍、文书、绣画、铜象等4万多件。文字有汉、藏、梵、于阗、龟兹、粟特、突厥等多书类有手抄本、雕板印刷本、拓本等。这些稀世罕见的珍品，不仅对我国古代文献的补漏、校勘有很大价值，而且为研究古代政治、经济、文化、艺术、宗教、科学、民族历史以及对外友好往来、文化交流等提供了极其宝贵的历史资料。
莫高窟的艺术、文物，历经时代的沦桑。特别是1907年至1925年间，几个帝国主义国家的所谓“学者”、“探险家”，对莫高窟进行了疯狂的掠夺和破坏。藏经洞被劫走的写本经卷、木版印刷和绢画等珍贵文物达数万件。
解放后，莫高窟得到党和国家的关怀和重视。1950年成立了敦煌文物研究所，1960年被列为全国重点文物保护单位。1963年经周总理批准，拨款对近400个洞窟进行了大规模的加固维修工程，使莫高窟面貌焕然一新。
