少林寺是中国佛教禅宗祖庭，同时也是中国功夫的发源地。公元495年，北魏孝文帝拓跋弘为安顿印度僧人跋陀，为其在嵩山少室山北麓兴建少林寺。
公元527年，释迦牟尼佛第二十八代徒菩提达摩来到少林寺，他广集信众，为人传授禅宗法门，是为禅宗初祖。唐朝初年，少林寺十三僧人助唐有功，因此受到唐太宗李世民的封赏，并称少林寺僧人为僧兵。
从此少林寺便名扬天下，禅宗也开始受到皇家的推崇，迅速兴盛起来，并最终发展成为唐代佛教中最大的宗派。元代初期，少林寺僧众逐渐形成了演武礼佛的传统。
明嘉靖年间，少林僧众被明朝政府六次征调参与抗击沿海倭寇的战争。因屡建奇功，少林寺多次受到朝廷嘉奖，而少林功夫也在这一时期再次走向巅峰，成为武林权威。
民国年间，时局动荡，战事不断。各地土匪泛滥成灾。为保护当地百姓不受土匪侵扰，少林寺僧众还积极参与地方保卫团带领乡民打击土匪。使环寺数十座村庄免于土匪袭扰，村民得以安居乐业。
少林寺亦禅亦武的传统历经千百年的发展，逐渐将武术和禅修融为一体，形成了自己独具特色的禅武合一的修行方式，无论是静坐不动、冥想参禅，还是演武礼佛、禅武合一，看似格格不入的两种形式，对于少林寺而言，动静之间，皆是成佛法门。
