两汉之际，古印度的佛教文明沿丝绸之路传入中国。而其在中国传播和弘扬的第一站便是丝绸之路的东方起点——洛阳。永平年间，汉明帝降旨于洛阳创建白马寺，是为佛教在中国的第一座寺院，被中国佛教界尊称为“释源”“祖庭”。
洛阳白马寺距今已有1900多年的历史，占地面积约为200亩，现存的遗址古迹为元、明、清时所留，寺内保存了大量元代夹纻干漆造像如三世佛、二天将、十八罗汉等，弥足珍贵。
白马寺背靠邙山，面朝洛水，山环水抱，原始建筑规模极为雄伟。自建寺以来，历代屡有修葺，唐代前期达到最盛。但安史之乱使白马寺遭到严重的破坏，明嘉靖三十年重修，始成今日之规模。文革中白马寺再次遭到破坏，更是一片萧索，现存的遗址多为元、明、清时的历史残留。上世纪七十年代，柬埔寨的西哈努克亲王要来白马寺参观，白马寺又一次得到了重建的机会。此后经过几次重修，原有的建筑规模逐步得到恢复，远远望去飞檐翘角、鳞次栉比、气势恢宏、古朴庄严。寺院现有五重大殿和四个大院以及东西厢房和国际佛殿苑。寺内现存五重大殿，坐落在一条笔直的中轴线上，由南向北依次为天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿和毗卢殿。
一千九百多年来，这里时常红烛高照，青烟缭绕，不知有多少善男信女在殿前礼拜、诵经，在钟磐木鱼声中，送去了人世间的寒暑春秋。
白马寺之于中国，正如竹林精舍、只园精舍之于印度。尽管在后世的长时期里，中国佛教派系繁多，刹庙林立，但佛门弟子们一向公尊洛阳白马寺为“祖庭”和“释源”。“祖庭”者，祖师之庭院也。“释源”者，释教(即佛教——为释迦牟尼所创)之发源地也。直到今天，白马寺保存下来的古代碑刻和供器上，都还留有“祖庭”和“释源”字样。这就使洛阳白马寺和其他任何一座佛寺都有所区别，从而在中国佛教史上占有一种独特的地位。
关于白马寺的创建有一传说流传甚广。相传汉明帝刘庄夜寝南宫，梦金人身长丈六，项有白光，飞绕殿庭。次日得知所梦为佛，遂遣使臣蔡愔、秦景等前往天竺(古印度)寻求佛法。
