我们常说的丽江古城，指的是大研古镇，是丽江境内三大古镇之一，另外两个是束河古镇和白沙古镇。古城中的小楼最高不过三层，一般都为木质结构，纳西建筑传统风格保存完好。道路以彩石铺成，因此拉着拉杆箱在古城里走的话，是挺辛苦的一件事。道路旁伴随有潺潺溪水，水中的游鱼悠然自得。用“小桥、流水、人家”这原本用来描述姑苏民居风貌的词句来形容丽江古城，也是非常贴切的。云南空气透明澄净，坐在露天咖啡座或是客栈院中的摇椅上，晒晒太阳发发呆，感受人与自然的和谐，是来丽江最愜意的一件事。
丽江古城是建在一个三面环山、南面开阔向外延展的平坝上的古城，古城面积约有3.8平方公里，始建于南宋末年，至今约有800年的历史。古摩梭人将自己的统治中心从白沙古镇搬出来，当时木氏的先祖阿良阿胡选址于此，并开始建造一座以土木结构为主的城池。大研镇所有的房屋在建造时都不使用一枚钉子，完全利用穿斗式的木结构固定。
对水资源的合理利用是大研古镇的一大创举，玉泉河的水流到玉龙桥时，被分成了东、西、中三条分流进入城中，形成了绕城而流的城市水系，每家门前都有河水流过。而处于中心位置的四方街中间略微凸起，周边凹下，当水闸合起的时候，漫过地面的水就会流向每一条街道，把铺在地面的五彩石冲洗得干干净净。
据说四方街可能是世界上唯一具有自动冲洗功能的广场，可惜在修复旧城时这一功能被破坏了。大研镇与中国其他古老城镇的一个最大的不同是没有围墙，是一座开放的城。对于这一点有两种不同的解释：一种说法认为建造大研镇的世袭土司姓木，如果修了城墙就等于将木围困住了；还有一种说法认为这种设计与纳西族人民的性格有关。
古城中道路曲折往复，虽然每个路口都有指示牌，但是最简单的办法就是：不管你在哪里，逆着流水的方向而上，最终你会回到四方街。
水就像丽江古城的血液，它不仅滋养了这里的人，也给这座古城带来了无限的灵动与活力。很多到过丽江的人都认为，玉龙雪山是丽江古城的主要水源，其实，古城的水源与雪山无关。早先，丽江古城的水都来自城区北边的黑龙潭，而黑龙潭的水源是九子海。
黑龙潭的水源曾多次干涸。20世纪90年代，丽江地区为解决古城水源的问题，将清溪水库的水引到古城，还有一部分水来自拉市海调蓄水工程的北干渠，由此保证了城内的流水潺潺。是不是觉得我国建筑工程有多么厉害呢，这么美丽的丽江古城去过了吗？
