同古之战失败后，日军占领了腊戍、密支那，面对盟军的瓦解，国民政府下令，中国军队撤退回国。而此时日军开始了疯狂的围追堵截，留给中国远征军回国的路就只剩下一条——密支那以北，方圆几百公里的原始森林，当地人称之为野人山。
当杜聿明率领第5军进入野人山时，新编第38师孙立人站出来反对了，他准备奉史迪威命令带着新38师突围，回印度。来不及允许，孙立人便根据实际情况开始冒险突围了，他知道这样有违蒋校长的意愿，但为部下着想，他不得不这样做。
1942年5月26日，幸运的是，孙立人的新编第38师突破日军的包围，保持了完整的建制，安全抵达了印度英帕尔。而对于其他的中国远征军来说，就没那么幸运了。一旦进入野人山，就意味着，他们的生命不再由自己做主。
据05年采访的杨伯芳含泪回忆（05年采访时，杨伯芳是穿越野人山后唯一幸存者）：“过去，好像我们在作战的时候，军队有这样的想法，我们有枪支弹药，我们走到什么地方，我们就不怕，打野兽、打飞禽，打老虎都可以。其实，完全没有这回事……一有人经过，什么飞鸟都没有了”
一回忆起过野人山的具体情况，杨伯芳老人就忍不住落泪：“我这个心脏不好，我就不敢谈及过去的事情，我们看到的太多了，死伤的人都是年轻人”
“四万人进大森林，出来仅剩八千，都死了一路。”
“前面部队在走，后面部队赶上见到有人坐在树下休息，叫他起来走，推他一下，他就倒下去了，就已经死了。”
树上到处是蚂蟥，小咬，能吃的东西不多，吃人的东西就太多了。杜聿明的一个副官生病了，在树下歇了一夜，第二天就是一堆白骨，被蚂蚁活生生吃掉了。病了，没东西吃，一定会死。打摆子、疟疾、登革热、回归热、猩红热、几种病在身上，二十几岁的小伙子死了一路。
一时间，恐慌在部队蔓延，行军路上，谁也不知道谁下个就会死。6月雨季过后，第5军军长杜聿明也病了，光是抬他死掉的人就有二十几个。此时的杜聿明，遭遇了他一生中最痛苦艰难的时刻，看着自己的兵一个个倒下，又无能为力，据他的回忆录记载：
官兵死亡累累，前后相继。沿途尸骨遍野，惨绝人寰……
几十年之后，据缅甸克钦帮的军官表示，自己曾带着部队去过野人山打游击，沿途下了大雨，部队碰见一山洞欲躲雨，当用刀砍开布满荆棘的山洞后，大伙都惊呆了，山洞里一堆堆白骨，都呈现坐姿状态，一看帽盔和武器，乃中国远征军。
当此事传到留在缅甸的中国远征军后，老人们则推测道：过野人山时，这个部队应该太累了，进去山洞后想歇息，不料山洞里有瘴气，极累极饿，大伙就都没再起来。（如今，此山洞依然在寻找中，还无结果）
抗战胜利后，保山市政府曾组织了重返野人山，路径途中，人们个个触目惊心。只见路边上，时不时一个帽徽闪现，而这意味着，这里曾经倒下去一个鲜活的中国士兵，而更让人泪奔的是，时常，躺地上的帽徽会是一捧一捧的。
