第六代战机要符合什么样的条件?世界各国依据该国的需要以及技术的发展,定义有所不同。但是基本上,需要更先进的匿踪设计(战机尾翼更加倾斜甚至取消)、更强大的可变循环发动机(可以在不同飞行动作中,切换发动机运作模式)、更先进的AESA主动电子扫描阵列雷达(用GaN氮化镓材料的射频组件)、更强大的计算机智能以及无人机操控伴飞等条件,基本上都是各强国目前对于第六代战机的共同要求。
美国是世界上第一个装备第五代战斗机的国家,早在第五代战斗机F-22就在美国空军服役。按照所谓“装备一代、研究一代、预研一代”的武器研发惯例,第五代战斗机F-22的服役意味着美国第六代战斗机研制的启动,但可能因为F-35项目的延迟不得不延后。然而,随着中国自主研制的第五代战斗机歼-20在首飞,美国第六代战斗机研制提速,全面压制歼-20也成为美国第六代战斗机最基本的需求。
早在10月,美国空军就率先对第六代战斗机展开预研。9月,美国《空军》杂志在一篇题为《战斗机划时代》的文章中,首先提出了关于第六代战斗机特点的初步设想。9月,美国《空军》杂志大肆渲染中俄第五代战斗机威胁,要求美军加速第六代战斗机研制。文章声称,中俄未来将大量生产装备第五代战斗机,美国将在21世纪代中期失去对中俄的空战优势,因而研制第六代战斗机迫在眉睫。可能也正是基于这个判断,美国军方将第六代战斗机的服役时间节点定在了2030年前后。
文章还对第六代战斗机提出了初步的技术需求:“较第五代战斗机更具隐身能力、可以在飞行途中变形,以求更高的速度或续航能力;在飞行中调控战机发动机,以达到超声速或亚音度效果;配备高能微波及激光武器,可以防御来袭导弹,也可充当攻击武器;配备的弹药属于‘可调控’式武器,可以对空中或地面目标进行从损伤至摧毁的破坏;采用新材料及微电子技术,使第六代战斗机成为一个大型综合传感器。”
,美国空军发布《下一代战术飞机装备与技术概念研究》能力信息征询书,组建第六代战斗机办公室,正式启动第六代战斗机概念研究。,美国空军向各大战机生产商发出了信息征询通告,要求提供“下一代战术飞机系统”的形态构想与技术等。,美国国防部高级研究计划局(DARPA)受命研究“下一代空中优势概念”。
5月,美国空军“空中优势2030”项目组(ECCT)经过一年研究提交了《2030年空中优势飞行规划》,提出了“穿透性制空”(PCA)概念。在未来面对军事强国日益发展的“反介入/区域拒止(A2/AD)”能力时,美军的火力投送能力将受到限制,“数量优势”将不断丧失。正如美国兰德公司在《中美军事力量得分卡》报告中所说“在中美台湾海峡、南海群岛冲突中,从1996年到现在,美国的绝对空中优势能力正在逐渐丧失”,因而美军需要“在2030年强对抗和高威胁复杂战场环境下,能够深入敌方强大的空防系统,有效侦测、有效打击,确保联合作战所要求的时域和空域中空中优势的能力解决方案”。即“穿透”对手防空体系抵达其核心区域,并解决掉在路上碰到的所有对手,这是美国空军对第六大战斗机最基本的需求。在中美关系日益恶化的今天,全面压制中国歼-20恐怕也是美国第六代战斗机的基本需求。
与此同时,美国海军也开始了自己的第六代战斗机F/A-XX研制。4月,美国海军正式发出F/A-XX的项目信息,要求F/A-XX必须具备空中优势作战之外的多用途能力,用以在21世纪30年代取代美国海军目前服役的F/A-18E/F战斗机和EA-18G电子作战飞机。据悉,F/A-XX将由美国国防高级研究计划局牵头,并领导海空军的第六代战斗机发展项目。
不过,据美国《国家利益》杂志披露,美国军方吸取了F-35项目因人为强调三军通用致使研发进度拖延的教训,不再强求第六代战机海空军通用,而是由海空军分别研制第六代战斗机。空军第六代战斗机项目代号F-XX,海军第六代战斗机项目代号F/A-XX。此外,美国第六代战斗机吸取F-35项目经验还强调“易于升级”,以不“让国防部和美国纳税人受制于承包商”。此前,F-22战斗机采用专用航电架构,升级航电只能依赖生产商,F-35虽有进步但仍不够,军方希望采用开放式架构航电,从而使国防承包商相互竞争以降低升级费用。
美国三大军机生产商中,最先行动起来的是在第五代战斗机竞标中失利的波音。早在波音就推出了第六代战斗机F/A-XX的概念设计图,又公布了美国空军下一代战斗机概念图,采用有人与无人两种方案。《2030年空中优势飞行规划》出炉时,波音又推出了新的下一代战斗机概念方案图,该方案采用无尾布局,薄的后掠机翼,保形的进气道,有座舱。9月,洛克希德·马丁公司也公布了自己的美国空军下一代战斗机概念图。12月,诺斯诺普·格鲁曼公司公布了其设计的美国海军下一代战斗机概念图。
从美国战斗机研制周期来看,第一代战斗机从研发到装备仅两年,到第五战斗机F-35时已经增加到,由于技术更加复杂第六代战斗机的研发只会更长。因而,美国空军原计划在本世纪三四十年代装备第六代战斗机,但基于前述中俄大量装备第五代战斗机的判断、军事强国“区域拒止/反介入”能力的增强,美国海空军目前已经要求在2030年前后第六代战斗机具备初始作战能力。
第六代战斗机研发时间的压缩,必然要采用超常规手段,美国空军“空中优势2030”项目组组长亚历克斯·格林科维奇(Alexus Grynkewich)准将就提出第六代战斗机采用快速采办流程与并行发展策略,他更将美空军第六代战斗机具备初始作战能力的时间提前到2028年初。所谓的并行发展策略,即在研发战斗机平台的同时,并行研发先进发动机、传感器和武器等,最终集成到战斗机平台上,以节约研发时间。
9月,美国空军采购执行官威尔·罗普(Will Ropp)透露,美军将采用极端的方法推进第六代战斗机研发,将要求多家公司同时提交不同的原型机进行对比试飞,计划在5年内对多种第六代战斗机原型机进行试飞。这一举动颇有些“大力出奇迹”的味道,类似于上世纪五十年代美国“百式系列战斗机”发展项目,即大量砸钱尝试各种构型以优选出最适合的战斗机。然而,今天的美国早已不是上世纪五十年代的美国,已经没有那样充裕的资金肆无忌惮地挥霍。
距离2030年只剩下不到,但美国第六代战斗机的竞标工作仍未见诸报道。F-22战斗机1981年美国空军提出需求后,1986年竞标工作就开始了,直到才服役,由此来看美国第六代战斗机研究项目延迟是大概率事件。按照所谓的并行发展战略,发动机等并行研发项目倒是在稳步推进,通用电气与普惠已经分别获得了总额20亿美元的自适应发动机研发合同。但第六代战斗机平台研发滞后,就算子项目研发进度超前也没用。