阆中， 因阆山四合， 阆水纡曲， 城在阆山、阆水之中得名。新石器时代， 阆中已有先民生息。夏代为梁州之域， 殷商时代为巴方， 周代属巴国。秦惠文王后元十一年( 公元前3) 置县， 除隋朝改为阆内县外， 历代均名阆中。
汉代， 阆中城在今城北郊一带。其后， 因江水啮城，城区逐渐南移， 唐宋时稳定于今城区位置。古代， 阆中作为由秦入蜀的交通要道和陕、甘、鄂、广等地的商品集散地， 以其险要的地形， 便捷的交通、丰饶的物产而成为川北经济、军事重镇和历代军政大员驻节之所、兵家必争之地。战国后期， 阆中城为巴国别都。东汉建安六年( 公元201年) 至民国初， 先后为郡、州、府、道治地。三国时，蜀将张飞镇守阆中7年， 死葬于此。唐代， 鲁王灵夔、滕王元婴先后出镇阆中。后唐天成四年( 公元925年) 于阆中置保宁军， 北宋时置安德军。明弘治年间， 曾封寿王于阆中。清代， 川北镇总兵署设于阆中。
清顺治年间， 四川临时省会设阆中十余年， 四川巡抚、监察御史均驻节阆中，并在此举行了乡试四科。1933年至1935年， 红四方面军在阆中转战三年， 曾在县城设立四方面军总政治部和33军军部。抗日战争时期， 川陕鄂边区绥靖公署和巴山警备司令部均设于阆中。近现代， 随着宝城铁路、公路的开通， 川北主要交通孔道西移， 阆中遂被冷落。20 世纪80 年代以来， 阆中城市建设逐渐发展。1991 年， 阆中撤县建市，1992年列为全开放市， 1993年被列为省直辖市。
阆中建县已有2300多年的历史。阆中城的历史还可追溯到公元前330年巴国迁都阆中以前。古城阆中千百年来的经营发展， 创造出绚丽、奇绝的“ 阆苑仙境”, 积淀了丰厚、深邃的历史文化。1984年6月， 阆中被列为四川省历史文化古城。1986年12月， 国务院批准阆中为国家历史文化名城。
