我，一个漂泊的吟游诗人——
衣衫褴褛，破烂不堪，
民谣、歌曲，和残篇断章
还有梦幻般的摇篮曲。
这段引文取自吉尔伯特(Gilbert)和苏利文(Sullivan)创作的一部轻歌剧《日本天皇》(Mikado)，它仅是无数部以故事、歌谣及历史形式涉及吟游诗人(minstrel)作品中的一部，因为吟游诗人(minstrel)，特别在中世纪，不管是否漂泊，曾充当了重要的角色。
在中世纪欧洲，吟游诗人(minstrel)带着弦乐器(如鲁特琴、扬琴、吉他或小竖琴)表现在许多方面，相当于我们今天的民歌手、流行音乐歌手、或乡村歌手和西洋歌手。自然，两者有所区别，不过，即使在今天，想象一下吟游诗人可能存在的某些方面就不失为一件相当有趣的事。
在整个欧洲的大部分地区曾存在着形形色色的吟游诗人(minstrel)，他们为那段时期的历史起到了重要的作用。他们显著的作用就是表演娱乐；但除此之外，他们的重要性还表现在传递信息，影响时代的思维，以及作为活书本而存在。
每当月末，漂泊的吟游诗人总是成为唯一的信息源；即使在城堡中，贵族们有骑士通过游历收集信息，但吟游诗人经常提供重要的信息。
吟游诗人往往通过唱歌，对其听众的思维及行为产生影响。某些情况下，对此类情形有过重要的历史记录，而在很多其它情况下，可能不知道吟游歌手在那些大事件中所起到的作用。
从我们今天的观点来看，吟游诗人最重要的作用可能是作为一本会唱歌的历史书。就在那个几乎没有一个人会读并懂得印刷书籍的时代，全靠吟游诗人保存了古老的民谣传说，他们向人们传唱这些古老的民谣、传说以便让人们记住，并将它们背诵下来。此外，通过创作关于他那个时代的人及事件的新歌，吟游诗人为那个时代的口述记录做出了重要贡献。
吟游诗人(minstrel)这个用语包含了那个时期的所有人，他们从漂泊的吟游诗人(minstrel)——有时确实衣衫褴褛，穿着破烂，从一个村子到一个村子唱歌以获取食物和栖身之地——到寄居于贵族家庭，再到贵族自身。最著名的贵族吟游诗人或许就是英格兰的理查一世（即狮心王理查）。世人一般将他归为歌手(troubadour)而非吟游诗人。他的一些最初用弦乐器配乐来唱的诗作，仍存留于英格兰文学之中。正如有人所认为的，吟游诗人(minstrel)这个词还包括在音乐和诗歌的才能上从最差到最好等等每一阶段水平的人。
吟游诗人(minstrel)在欧洲不同地区有不同的称呼。在法国南部，该词用troubadour。这个词具有上层阶级和绅士地位的意思，因为troubadour一般几乎是骑士或贵族。Troubadour，虽然他为他的歌作词谱曲，但他经常有一名艺人助手，该艺人实际上唱他创作的歌。该艺人通常是农民出身，称之为jongleur(中世纪吟游诗人)，他经常会为他的表演添加一个快节奏的音乐或其它绝活。虽然troubadour不太可能会在城堡的厨房或马厩院子里消磨时间，但jongleur也许会这么做，因此对农民来说，唱歌是他们能频频出现在贵族大厅里的途径方式。
在法国北部，troubadour一般拥有贵族头衔。Trouvere(叙事诗人)和troubadour都在贵族剧院里消磨时间，他们歌唱伟大的事迹和英雄，为女士们创作欢快的爱情诗，他们还评诗论文，为当时的政治、战争及大事件谱曲。
在德国，漂泊的吟游诗人(minstrel)，一般出身于贵族家庭，称之为minnesinger。他在德国贵族城堡里的娱乐通常就包括了唱唱情歌和谈情说爱，其实，minne这个词在古代德语中就是恋爱的意思。
单词poet(诗人)或minstrel(吟游诗人)在斯堪的那维亚地区用skald来表示。早在中世纪前，在挪威历史上就提到了skald。一般说来，skald是王子家庭中的一员，其大部分诗作是关于写主人的英勇事迹。skald具有良好的，甚至堪称卓越的涉及古代传奇及挪威诗歌方面的知识，因此他为保存一部分非同寻常的重要的世界历史做出了贡献。
威尔士人、苏格兰人及爱尔兰人将minstrels称为bards，他们是非常受欢迎的艺人，他们的许多写爱情、战争及政治的歌曲仍存留至今。在他们的国家反抗英格兰统治的那段时期，许多bards(据说特别是威尔士的bards)，因为激发起了人民反抗英格兰的情绪而遭受了严厉惩罚。
中世纪已经过去了很久，吟游诗人(minstrel)的时代也过去了很久，但他们的影响在他们流传给我们的诗文及歌曲中，依然能感受得到；而且不难相信他们的灵魂仍游荡于——可能就在不久之前你在听的某位民歌手的身上。
