明清时期，在北京出现了一些特殊的组织或者说场所，叫做“XX会馆”。
这些会馆的出现表面看似乎是因为商业交流，但实际上是政治利益，根据不同地域或者特征而划分出来的不同派系，通过“会馆”这种场所联系在一起。
“会馆”的出现以及作用，从一开始就离不开政治利益
目前已知最早的会馆是明代永乐年间的“芜湖会馆”，从这个名字里就能得到很多信息，实际上当时的会馆也多是用这些“地域”加“会馆”的形式来命名的。
它的出现在最初和科举制度有关。
在唐代之后，科举逐渐成为了士子取得官职的唯一正途，其他的途径虽然也能做官，但几乎不会占据重要位置。所以科举考试才是士子们进入仕途的重中之重。
明清时期的科举大致分为三场，即乡试、会试和殿试。考中乡试者称为“举人”；考中会试者称为贡士；考中殿试者就是“进士”。
之前的像童生、秀才等称呼，还不算真正的科举。科举真正的开端就在“乡试”。
当时有严格规定，考中“举人”的学子，必须要参加会试，考中贡士者必须要参加殿试，这是强制性的，大部分的花销由地方和中央来负责，进京的差旅也有公车接送。
古代交通不便利，所以为了按时参加考试，时间上都是赶早不赶晚，提前很久就把这些士子接到了考试地点。
而这些人到了之后，尤其是京城参加殿试的人，他们家境参差不齐，很多人就负担不起在期间生活的花销。虽然是大部分费用由国家承担，但这点补贴不够用。
就像很多人住不起酒店，吃不起饭，就选择去寺庙当中租个房子，吃点斋饭，这也就是为什么很多戏剧中“才子佳人”的故事多是在寺庙当中邂逅。
面对这样的情况，一些工商业的从事者就出资在京城这样的地方建设了一些“会馆”，比如芜湖地方的商人建立了“芜湖会馆”，就接纳该地区的考生来此居住、聚会，解决他们的生活难题，同时也可以安排大家见面，一同切磋学问，互相照应。
这样的形式在社会上有极好的口碑，所以各地的商贾就纷纷在京都建立“会馆”，使得家乡的学子在陌生的环境里能过得安心。
这样的买卖赔本吗？当然不。
赚到的名声本来就是自己生意的金字招牌，而这些士子们通过科举进入仕途，多多少少都会捐助、反哺一下这些会馆，使得它能在京都长驻，方便之后家乡的学子们来京。
这就是“雪中送炭”，商贾们和这些未来的官员相交于微末，有着一份不大不小的香火情，那么后来得到的回报就非常丰厚了。
即使该科没有人考中，但也不至于几年都没有考中的，这样的概率太低了。而即使没有考中，好歹还有一个举人、贡士的出身，同样可以在地方上做个不小的官，而这些人按照惯例，都是回到自己的家乡出任父母官。
所以说，“会馆”的出现虽然是商业发展到一定程度的产物，但从根本上来说还是政治利益的驱动。
但这些商贾出资建立的“会馆”给众多学子提供了极大的便利，这是不争的事实，从这一点来说，这些商人就值得尊重。
然而，如果再深层探究一下，“会馆”的出现还有另外的意义。
因地缘而团结与官商合作，是科举之后的常态
科举的出现使得之前势力极为庞大的世家大族迅速衰颓，这是建立科举的初衷。
在科举之前，人才选拔的制度叫做“察举制”，曹丕建立的“九品中正制”就是其发展到极致的体现。这就使得人才真正的任免不在朝廷，而在世家大族手中。
这也就是为什么袁绍出身的“汝南袁氏”因为“四世三公”，造成了“门生故吏遍天下”的现象，登高一呼，天下群雄响应。
科举出现之后，人才选拔的权力收回到了中央，尤其是在明清时期，寒族出身的士子在朝堂上有极大的比重，于是由君权与世家大族权力的对垒，变成了不同利益集团的党争。
而这些人抱团的一个重要依据就是同一地域和同一出身。
“会馆”的出现就是如此，它非常鲜明地将未来走入仕途的学子们分出了不同的阵营，代表着不同的利益，日积月累下，进入朝堂的学子越多，其声量就越大，利益就越大。
“会馆”中除了同一地域的结合，还有同一出身的抱团，比如同为“移民”，于是互相照应。
这些其实就是朝堂上利益争端的外延而已，相比于朝堂之上的暗流涌动，“会馆”从幕后走到台前，并且有着“慈善”的外衣，成为了公然的利益集团。
不仅士子们有这样的特性，商人群体之间同样有这样的竞争关系，“徽商”、“晋商”等等称呼就是这种竞争的产物。
“会馆”的出现还体现着后期封建社会里畸形的商业发展模式，即“官商合作”。
因为农业社会的性质，所以“重农抑商”是根本国策，商人的地位在当时一向不高，使得他们在各个方面都有很多限制，这就导致了很多商人在最终都会重新做回农民。
耕读传家，诗书继世，在封建社会里公认的生活状态，所以商人在富足之后往往不会将更多的财富投资在商业中，反而是大量购买土地，摇身一变成为富足的小“地主”。
这些商人不像西方社会那样纯粹，被称为“儒商”，就是因为这样的特性。
而商人的发展同样离不开官府的影响，虽然官府不一定给予其明显的支持，但起码不会太过苛刻，这就使得这些商人的活动减少了很多的限制。
从这一目的上说，“会馆”的出现，在很大程度上是商人对于即将步入仕途的士子们的一种投资，或者说提前回报，双方有着很深的利益关系。
所以，一个小小的“会馆”，背后牵连甚广，是社会上各方势力共同促成的结果，也体现了当时社会非常明显的特征。
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